BERLIN (AP) - Jan Ullrich, deuxième du dernier Tour de France derrière Lance Armstrong, a signé un contrat avec Telekom dans l'espoir de battre son rival américain sur les routes de France l'année prochaine, a annoncé samedi l'équipe allemande.

La star du cyclisme allemand fera partie d'une équipe de 25 coureurs rebaptisée T-Mobile.

Ullrich a refusé de renouveler son engagement avec Bianchi cette saison en raison des difficultés financières de l'équipe. L'ancien vainqueur de la Grande Boucle estimait donc que la formation italienne n'avait pas les moyens de bâtir une équipe solide pour battre Armstrong.

Avec Telekom, le coureur disposera d'une équipe en très bonne santé financière et sera épaulé d'équipiers de choix qui l'aideront à détrôner le Texan l'année prochaine. L'équipe compte notamment dans ses rangs le Kazakh Alexandre Vinokourov, troisième à Paris derrière Armstrong et Ullrich.

"Je pense que T-Mobile m'offre des conditions optimales pour atteindre mes objectifs. Les bonnes conditions de travail ont été décisives", a déclaré Ullrich dans un communiqué de presse.

Après un an d'absence, Ullrich va donc retrouver son ancien employeur, avec lequel il a remporté le Tour en 1997. Il avait quitté la Telekom l'année dernière après s'être opposé aux dirigeants de l'équipe en raison de son contrôle antidopage positif et de ses méthodes d'entraînement.

Mais l'Allemand a déclaré qu'il considérait T-Mobile comme une nouvelle équipe. Selon lui, tout a changé depuis son départ, des coureurs aux commanditaires.

"Pour moi rejoindre T-Mobile ce n'est pas revenir chez Telekom", a dit Ullrich.

Les détails financiers et la durée de son nouveau contrat n'ont pas été révélés.

Les responsables de T-Mobile ont fait par de leur admiration devant le retour au plus haut niveau d'Ullrich, qui à 29 ans a convaincu cet été les dirigeants de la Telekom grâce à sa nouvelle motivation et à son talent toujours intact.

"Il s'est torturé sur le Tour de France comme jamais auparavant, a déclaré le président du directoire de T-Mobile, Rene Obermann. Dans une situation difficile, il a pris ses responsabilités et il a convaincu par ses qualités de leader et de coureur."

Ces retrouvailles ont bien failli être compromises par les relations orageuses qu'entretiennent le directeur sportif de la Telekom Walter Godefroot et le mentor d'Ullrich Rudi Pevenage, qui était parti avec son poulain chez Bianchi.

Pevenage ne sera pas réembauché par l'équipe, mais il devrait rester employé par Ullrich, en tant que conseiller personnel.

"J'espère que Rudi acceptera cette offre", a déclaré Ullrich, qui avait auparavant refusé de revenir chez Telekom sans son maître à penser.