PAUILLAC, France - L'Espagnol Alberto Contador a fait un pas de plus vers un troisième titre du Tour de France en quatre ans, samedi, gardant le maillot jaune après l'avant-dernière étape de la Grande boucle.

Fabian Cancellara a remporté le contre-la-montre, mais Contador, 27 ans, a gardé une mince avance sur Andy Schleck du Luxembourg, qui amorçait cette 19e étape en deuxième place, huit secondes derrière.

"Je suis très ému. Ce Tour a été difficile, et je suis très heureux, a dit Contador en essuyant des larmes. Je pense que c'est la première fois que le Tour me fait vivre autant d'émotions."

Schleck, de son côté, a confié ne pas avoir de regrets. Il devrait finir deuxième derrière Contador, et ce pour la deuxième année de suite.

"Ce n'est pas facile de battre Contador, mais j'ai tout tenté, a dit Schleck. Je suis content, et je serai de retour l'an prochain avec comme but de l'emporter."

Cancellara, l'un des meilleurs au monde en contre-la-montre, a battu les Allemands Tony Martin et Bert Grabsch, respectivement, par 17 secondes et 1:48.

Contador a obtenu la 35e place, à 5:43 du vainqueur, tandis que Schleck a fini 44e, 6:14 derrière Cancellara. Cette marge de 31 secondes à porté à 39 secondes l'avance de l'Espagnol.

Ryder Hesjedal de Victoria a grimpé d'un rang jusqu'au septième, après une 52e place samedi. Le Torontois Michael Barry demeure 99e après s'être classé 80e au contre-la-montre.

Le Russe Denis Menchov, vainqueur du Giro de 2009, a très bien fait pour ravir la troisième place du général à l'Espagnol Samuel Sanchez. Menchov amorçait la journée quatrième, 21 secondes derrière Sanchez. Il a signé une 11e position samedi, comparativement à une 40e place pour Sanchez.

Au classement général, Menchov se trouve à 2:01 de Contador, tandis que Sanchez, quatrième, est maintenant à 3:40 de son compatriote.

À moins d'une catastrophe, Contador est presque assuré d'être couronné dimanche, au terme de la 20e et dernière étape, de 102,5 km entre Longjumeau et les Champs-Élysées. La tradition est que la dernière étape soit largement cérémoniale, et toute tentative de percée serait sans doute étouffée par Contador et ses coéquiers d'Astana.

Un dernier contre-la-montre pour Armstrong

L'Américain Lance Armstrong a disputé son dernier contre-la-montre dans le Tour de France, samedi, en terminant loin des premiers.

Le septuple vainqueur du Tour (1999 à 2005) a mis 7 min 5 secondes de plus que le Suisse Cancellara pour boucler les 52 kilomètres du parcours.

Armstrong avait gagné le "chrono" de Saint-Étienne en 2005, à la veille de son septième et dernier succès à Paris. Il avait alors mis un terme à sa carrière avant de changer d'avis en 2008 et revenir à la compétition en 2009 (troisième du Tour).

Le Texan, qui a chuté à plusieurs reprises depuis le départ de Rotterdam (Pays-Bas), est âgé de 38 ans.