NEW YORK (AFP) - L'équipe américaine de cyclisme US Postal, dont le chef de file Lance Armstrong a remporté les deux dernières éditions du Tour de France, est "injustement" mise en cause par la justice française, selon le président de la Fédération américaine de cyclisme, Michael Plant.

"On en est arrivé à une véritable chasse aux sorcières", a déclaré M. Plant à l'AFP. "Je suis indigné par l'attitude des juges français qui font preuve de grossières négligences, et qui mènent injustement une enquête, alors que les faits n'ont jamais été vérifiés".

M. Plant s'est aussi insurgé contre les attaques sur la personne de Lance Armstrong, devenu un véritable héros aux Etats-Unis à la suite de son combat victorieux contre un cancer des testicules.

"Laissez-le tranquille, a-t-il dit. Cela fait trois ans que cela dure. L'attitude adoptée en France est d'incriminer Lance à tort et à travers et de l'impliquer dans toutes les affaires avant de se livrer à une vérification des preuves. C'est inadmissible".

Des journalistes de la chaîne publique de télévision française avaient surpris, lors du dernier Tour de France, le 18 juillet dans les Alpes, les occupants d'une voiture en train de ramasser des sacs en plastique provenant du périmètre réservé à l'équipe américaine, avant de s'en débarrasser plus tard à l'abri de regards indiscrets.

Les premières analyses n'ont pas permis de trouver des "produits dopants purs et durs comme l'EPO, mais des produits laissant supposer qu'il aurait pu y avoir dopage", comme l'Actovegin, un produit fabriqué par le laboratoire norvégien Nycomed et constitué d'extraits de sang de veau.

L'Actovegin ne figure pas sur la liste des produits interdits. Mais les enquêteurs estiment que, par son action fluidifiante, il peut être administré avec des produits dopants, comme l'EPO, qui épaissit le sang.

Le 22 novembre le Parquet de Paris ouvrait une information judiciaire pour "infraction à la loi relative à la prévention de l'usage de produits dopants, incitation à l'usage de produits dopants et infraction à la législation sur les substances vénéneuses".

Aucune audition des membres de l'équipe ou de son encadrement n'a pour l'instant été effectuée.

Quant au champion américain, il nie toute utilisation de produits dopants. "Lance est serein car il sait que ni lui, ni ses coéquipiers n'ont rien à se reprocher," a déclaré à l'AFP l'entraîneur d'Armstrong, Chris Carmichael. "Il demeure confiant que l'affaire s'estompera très vite, faute de preuves."

Remise en condition

"C'est vraiment dommage que de telles accusations fassent irruption. Mais plus rien ne nous étonne vraiment", a ajouté l'entraîneur du double vainqueur du Tour de France, qui poursuit actuellement son programme de remise en condition physique dans sa ville natale d'Austin (Texas).

"Après les Jeux, Lance était épuisé par les nombreuses sollicitations médiatiques, a expliqué Carmichael. Il a essayé de rester en forme mais cela n'était pas évident. Là, je lui ai concocté un programme d'enfer qu'il suit à la lettre depuis quelques jours".

Une préparation axée sur de légères séances d'aérobic, du footing, et beaucoup de musculation. Armstrong, qui s'entraîne six jours sur sept, soulève la fonte trois fois par semaine à raison d'une heure et demi par séance et se livre à quelques exercices de récupération cardio-vasculaire.

Dès le début du mois de janvier, le Texan, âgé de 29 ans, se rendra en Arizona puis en Espagne pour les premiers entraînements collectifs avec ses coéquipiers de l'US Postal.