GIFFONI VALLE PIANA (AFP) - Un petit col à une dizaine de kilomètres de l'arrivée à Giffoni Valle Piana a découragé les sprinteurs dans la troisième étape du Tour d'Italie cycliste gagnée mardi par l'Italien Danilo Di Luca.

Pour être sorti en tête du dernier virage, à 250 mètres de la ligne, Di Luca a préservé un mince avantage sur le vainqueur du dernier Giro, Damiano Cunego, déjà aux avant-postes.

Maître de ses nerfs, Cunego a joué la prudence dans le final. Il a préféré négocier à la corde la dernière courbe, ce qui lui a sans doute coûté la victoire. "J'ai remonté, remonté, mais il m'a manqué un petit quelque chose", a déclaré le jeune Italien (23 ans), qui a pris toutefois 12 secondes à ses rivaux directs grâce aux bonifications accordées aux trois premiers.

Le champion olympique, Paolo Bettini, s'est lui aussi vite consolé de la perte de l'étape. Sur le podium de Giffoni Valle Piana, dans l'exubérance habituelle du sud de l'Italie, le Toscan a récupéré le maillot rose de leader qu'il avait cédé vingt-quatre heures plus tôt à l'Australien Robbie McEwen.

Comme les autres sprinteurs, McEwen a été victime du forcing de Di Luca et de ses équipiers dans la montée de Santa Tecla, abordée par un peloton groupé après la longue échappée solitaire de Russell Van Hout, un Australien d'Adelaide.

Basso attentif

McEwen a lâché prise sur les premières rampes de ce petit col de deuxième catégorie. Il a basculé au sommet, à 9 kilomètres de l'arrivée, à une dizaine de secondes de l'Italien Alessandro Petacchi mais surtout à plus d'une minute du groupe de tête qui avait vite repris l'Espagnol Koldo Gil (victime d'un saut de chaîne).

Le regroupement du peloton principal s'est opéré dans la large descente vers la vallée. Mais sans remettre en cause l'avance du groupe d'une cinquantaine de coureurs mené grand train par Di Luca et les hommes de l'équipe Liquigas (Cioni, Noè, Garzelli), suivis de près par Bettini, Cunego et aussi Ivan Basso, très attentif à ne pas se laisser piéger après les 5 secondes perdues dans la première étape à cause d'une cassure.

Après l'arrivée, Di Luca a déclaré avoir préparé le sprint pour Stefano Garzelli. "Mais il n'a pu prendre ma roue aux 500 mètres", a ajouté le leader du circuit ProTour qui a donc travaillé pour lui-même et enlevé sa troisième victoire d'étape dans le Giro en même temps que son cinquième succès de la saison.

"J'ai la même forme que dans les classiques", a estimé Di Luca, vainqueur notamment en avril de l'Amstel Gold Race et de la Flèche Wallonne, en annonçant tout de go son objectif: "Je veux le maillot rose !"

Mercredi, la quatrième étape poursuit la remontée du Giro vers le nord sur un parcours de 211 kilomètres entièrement de plaine entre Giffoni Valle Piana et Frosinone, au sud de Rome.

Les sprinteurs sont attendus au bout de la ligne droite d'arrivée, longue de 700 mètres, dans la capitale de la Ciociarie, du nom des "ciocie" (les souliers des paysans de la région jadis).

Classement général

1. Paolo Bettini (ITA/Quick Step)
15 h 09:35.
2. Danilo Di Luca (ITA) à 09.
3. Damiano Cunego (ITA) 17.
4. Stefano Garzelli (ITA) 23.
5. Paolo Savoldelli (ITA) 26.
6. Juan Manuel Garate (ESP) 30.
7. Dario Cioni (ITA) 31.
8. Mauricio Ardila (COL) 32.
9. Gilberto Simoni (ITA) 33.
10. Serhiy Honchar (UKR) 33.
11. Mirko Celestino (ITA) 35.
12. Vladimir Karpets (RUS) 36.
13. Luca Mazzanti (ITA) 36.
14. Ivan Basso (ITA) 36.
15. Haimar Zubeldia (ESP) 36.
16. Alexandre Kolobnev (RUS) 38.
17. Andrea Tonti (ITA) 39.
18. Cristian Moreni (ITA) 40.
19. Michele Scarponi (ITA) 40.
20. Tadej Valjavec (SLO) 40.
...
37. Robbie McEwen (AUS) 58.
49. Alessandro Petacchi (ITA) 1:18.
55. Baden Cooke (AUS) 1:31.
57. Erik Zabel (ALL) 1:33.
70. Stuart O'Grady (AUS) 1:48.
76. Cédric Vasseur (FRA) 2:00.
112. Michael Barry (CAN) 6:27.
122. Ryder Hesjedal (CAN) 6:39.
147. Ivan Parra (COL) 7:36.
159. Joseba Beloki (ESP) 8:48.
171. Marlon Perez (COL) 10:43.