LINTHAL (AFP) - Le Suisse Niki Aebersold (Phonak) a remporté en solitaire la sixième étape du Tour de Suisse cycliste, courue jeudi sur 185,4 km entre Frutigen (centre) et Linthal (est), devant le Néerlandais Thorwald Veneberg et le Suisse Roger Beuchat.

L'Allemand Jan Ullrich (T-Mobile) conserve le maillot de leader.

Une nouvelle fois sur ce Tour de Suisse 2004, la chance a souri aux audacieux. Aebersold a lancé la bonne échappée dès le 6e kilomètre.

"J'ai grandi dans la région. Je me devais de faire quelque chose", relevait le Suisse qui s'est fort bien accommodé de la compagnie de son compatriote Roger Beuchat.

Quelques kilomètres plus tard, le duo attendait le renfort du Néerlandais Thorwald Veneberg, de l'Italien Salvatore Commesso et du Français Stéphane Augé.

Dans la montée du col du Susten, toit du Tour avec ses 2.224 m, le trio Aebersold-Beuchat-Veneberg se détachait. Puis, Aebersold semait ses deux derniers compagnons d'échappée au milieu de l'ascension du col du Klausen (1.948 m) pour basculer au sommet avec près de cinq minutes d'avance sur le groupe de Jan Ullrich.

Aebersold, 32 ans, pouvait aborder avec sérénité les 25 km de descente qui le menaient vers Linthal et sa quatrième victoire d'étape dans le Tour de Suisse.

Dans la course pour la victoire finale, Ullrich a bien écrémé l'opposition. Malgré la perte d'un nouveau coéquipier - Steffen Wesemann, fiévreux, n'a pas pris le départ - l'équipe T-Mobile, soit cinq coureurs, a su bien manoeuvrer.

Daniele Nardello a assuré le train dans le Susten, mais c'est surtout le tempo d'enfer imprimé par Giuseppe Guerini dans le Klausen qui a fait la différence.

Au sommet, il ne restait plus que l'Autrichien Georg Totschnig, le Suisse Fabian Jeker, l'Espagnol Jose Maria Del Olmo ainsi que l'Italien Dario Cioni aux côtés d'Ullrich et Guerini.

Le vainqueur du Tour de Suisse se trouve certainement parmi eux, mais avec un avantage pour Ullrich, favori du contre-la-montre final dimanche à Lugano.