LA PANNE (AFP) - Le Belge Stijn Devolder (Discovery Channel) a remporté jeudi les Trois jours de La Panne cycliste à l'issue de la dernière étape, un contre-la-montre de 13,7 km à La Panne (ouest), enlevée par son équipier russe Viatcheslav Ekimov (16:48.88).

Au classement final, Devolder, 25 ans, devance de 16 secondes l'Italien Alessandro Ballan (Lampre), leader au moment d'aborder la dernière étape, et le Belge Nico Mattan (Davitamon) de 24 secondes.

"Je suis super content. C'est sans aucun doute la plus
belle victoire de ma carrière. Est-ce que cela me donne des ambitions pour le "Ronde" (Tour des Flandres)? C'est encore une tout autre course, mais je suis en bonne condition", a déclaré Devolder, radieux.

Ekimov a lui réédité ses succès de 1996 et 2000 en bouclant le parcours du contre-la-montre final en 16 minutes 48 secondes et 88 centièmes. Dans cet exercice en solitaire, le Russe Ekimov a devancé deux Belges Bert Roesems et Nico Mattan.

En matinée, le champion de Belgique Tom Steels (Davitamon) avait enlevé le premier tronçon de cette 3e et dernière étape à l'issue d'un sprint massif au terme de 116 kilomètres.

Steels avait émergé devant les Italiens Michele Albasini (Liquigas) et Simone Cadamuro (Domina Vacanze).

Les Belges Peter Van Petegem et Tom Boonen, deux des grands favoris du Tour des Flandres dimanche, avaient décidé par précaution de ne pas participer à cette dernière étape à La Panne. Le premier en raison d'un léger refroidissement, le second en raison d'une blessure à une main, conséquence d'une chute mardi dans la première étape. Ces deux hommes seront au départ du "Ronde".