UTRECHT, Pays-Bas - Vainqueur du Tour d'Espagne cycliste en 2006, Alexandre Vinokourov va retrouver la Vuelta samedi, sa première grande course depuis la fin de sa suspension de deux ans pour dopage sanguin.

Le Kazakh de 35 ans va entamer ce dernier grand Tour de la saison en compagnie de grosses pointures comme Andy Schleck deuxième du Tour de France et son frère Frank, l'Australien Cadel Evans et les principaux favoris de l'épreuve que sont Alejandro Valverde et Ivan Basso.

Les coureurs des 22 équipes se mettront en jambes, samedi, lors d'un contre la montre individuel de 4,8 kilomètres sur le circuit Assen TT qui traditionnellement accueille les sports motorisés. La Vuelta s'achèvera le 20 septembre à Madrid.

Alberto Contador le tenant du titre et vainqueur du Tour de France, n'est pas au départ de l'épreuve, comme l'Américain Lance Armstrong troisième de la Grande Boucle.

L'équipe Astana compense avec Vinokourov dont l'affaire de dopage avait conduit l'équipe à ne pouvoir participer au Tour de France 2008.

Personne ne connaît réellement les capacités du Kazakh. Johan Bruyneel, le directeur sportif d'Astana, ne croit pas qu'il puisse s'imposer en leader de l'équipe.

"Il commence juste à courir à nouveau et je ne pense pas qu'il soit dans une forme suffisante, a-t-il dit. Vino sera l'un des coureurs de l'équipe, mais s'il est en bonne forme, nous l'aiderons. Nous partons sans leader désigné mais avec une bonne formation."

Les quatre premières étapes auront lieu aux Pays-Bas.

La différence devrait se faire dans les huit étapes de montagne au programme, dont la huitième étape longue de 203 kilomètres marquée par huit ascensions.

Vinokourov qui entend prolonger sa carrière "d'une ou deux saisons", a aussi indiqué qu'il espère disputer les championnats du monde cycliste sur route de Mondrisio en Suisse, qui débuteront trois jours après la fin de la Vuelta.

Sean Yates, un autre des directeurs sportifs d'Astana, pense que Basso est le favori de la course mais estime que Valverde grâce à ses talents de grimpeur pourrait tirer son épingle du jeu.

"Nous savons qu'il est un super coureur et qu'il est prêt pour cette course", a dit Yates de l'Espagnol, qui a manqué le Tour de France cette année en raison d'une suspension pour dopage sanguin en Italie. Le Tour est passé une étape en Italie en juillet, ce qui a empêché l'Espagnol de pouvoir y participer.

Valverde conteste cette suspension infligée le 11 mai par le Comité national italien.

Bruyneel pense que ce bras de fer engagé avec les autorités italiennes devrait aiguillonner Valverde dans la Vuelta.

"Je pense que Valverde gagnera la Vuelta car c'est son objectif de la saison après avoir été évincé du Tour", a-t-il dit.