VARÈSE - L'Allemand Jens Voigt (CSC) a enlevé en solitaire la 18e étape du Tour d'Italie, jeudi à Varèse, sur le circuit du prochain Championnat du monde.

L'Espagnol Alberto Contador (Astana), qui est arrivé au sein du peloton principal avec un retard approchant les huit minutes, a conservé le maillot rose, à trois jours de l'arrivée à Milan.

Voigt a distancé à une quarantaine de kilomètres de l'arrivée ses compagnons d'une échappée lancée peu après le départ.

Sur la ligne, l'ancien maillot jaune du Tour de France a précédé de plus d'une minute les premiers poursuivants, dans l'ordre les Italiens Giovanni Visconti, Rinaldo Nocentini et Gabriele Bosisio.

L'Italien Daniele Bennati a réglé pour la cinquième place un deuxième groupe comprenant le champion du monde, son compatriote Paolo Bettini.

Cette étape de transition de 147 kilomètres, courue pour l'essentiel sous la pluie, a relié les sites des deux prochains Championnats du monde, Mendrisio (2009) à Varèse.

Agé de 36 ans, Voigt s'est imposé pour la première fois dans le Giro. Il compte aussi à son palmarès deux étapes du Tour de France à titre individuel (1 en 2001, 1 en 2006) et deux journées en maillot jaune (1 en 2001, 1 en 2005).

Le Berlinois, l'un des représentants des coureurs au sein des instances de son sport, a aussi gagné à deux reprises le Tour d'Allemagne.

Vendredi, le Giro retourne en montagne dans la 19e étape, longue de 228 kilomètres de Legnano au Monte Pora.