LONDRES - Le Londonien Bradley Wiggins, favori avec le Suisse Fabian Cancellara du prologue du Tour de France disputé samedi à Londres, a préparé cette épreuve depuis plus d'un an, avec la passion qu'il aurait mise à préparer une finale de Jeux olympiques.

"Bradley a appris à faire du vélo dans Hyde Park, là où passera la course", raconte le manager de Cofidis Eric Boyer, "imaginez ce que cela représente pour lui, c'est plus important que des Jeux olympiques".

Le parcours ressemblera à celui que les touristes peuvent s'offrir dans les fameux bus rouges à impériale: Buckingham Palace, Big Ben, Westminster, Hyde Park... aucun lieu historique n'a été oublié.

"En quelques minutes, Bradley va récolter les fruits de cinq ans de travail", poursuit Boyer: "Nous, nous pensons à ce prologue de Londres depuis deux ans, c'est d'ailleurs la principale raison pour laquelle j'ai fait participer Wiggins au Tour de France 2006, pour qu'il prenne la mesure de l'événement, et qu'il arrive à Londres avec l'expérience indispensable à une victoire".

L'Anglais, avant d'affronter les 7,9 km de course dans le décor de son enfance, affiche le flegme légendaire de ses compatriotes. "Chez Cofidis, nous avons les meilleurs vélos du peloton cette année. Ca peut faire une grosse différence lorsqu'on se bat à coups de centièmes de secondes", analyse-t-il.

"Je crois que le parcours est complètement différent de celui de l'an dernier à Strasbourg, il est un peu plus long et il conviendra mieux à des coureurs comme moi, Cancellara ou David Millar".

Tracé pour spécialistes

Thor Hushovd, le sprinteur norvégien vainqueur l'an dernier en Alsace, tentera de nouveau sa chance, sur ce parcours a priori moins fait pour lui.

Le tracé à travers des avenues larges, plates, sans difficultés techniques, est en effet taillé pour de vrais spécialistes du chrono court. L'expérience de la course sur piste sera aussi un avantage pour Wiggins.

Millar, l'Ecossais dont une partie de la famille habite à Londres, sera donc l'autre régional de l'étape, qui devrait être suivie par des centaines de milliers de spectateurs. Millar, vainqueur du contre-la-montre inaugural du Tour de l'an 2000 au Futuroscope, a remporté celui de Paris-Nice cette année.

Le deuxième grand favori est le champion du monde suisse du contre-la-montre Fabian Cancellara, vainqueur cette année du prologue du Tour de Suisse.

On n'oubliera pas non plus l'Américain David Zabriskie, personnage marginal du peloton, personnalité originale et décalée, qui s'empara d'entrée du maillot jaune lors du chrono de Noirmoutier en 2005 après avoir battu Lance Armstrong soi-même.