WHITEHORSE, Yukon - Le Québec a délégué une solide équipe de judokas aux Jeux du Canada. Il avait dominé lors des Jeux d'hiver de 2003 et son objectif est d'en faire autant cette année alors qu'il compte dans ses rangs, notamment, un "bûcheur" en Corey Paquette et un "fin renard" en Sergio Pessoa.

Et ces qualificatifs proviennent d'un connaisseur, Patrick Esparbès, directeur général à Judo Québec, qui fait partie du personnel d'encadrement de la mission du Québec au Yukon.

"Paquette est très travaillant et il n'a peur de rien", a-t-il dit, rappelant qu'il a remporté deux médailles d'or à Bathurst-Campbellton et qu'il a été le vice-champion canadien junior en 2006.

Pessoa, lui, "est un tacticien et un talent naturel", selon Esparbès.

Paquette et Pessoa ont tous les deux 18 ans.

Le père de Pessoa est un des entraîneurs au Centre national à Montréal. Ancien athlète international, il a pris le septième rang avec l'équipe brésilienne aux Jeux olympiques d'été de Seoul en 1988. Deux ans plus tôt, il avait remporté une importante compétition, au Japon.

"J'essaie de suivre ses pas, a dit Pessoa fils, que tous appellent junior et qui est né à Sao Paulo. Je sais qu'il a beaucoup de fierté pour ce que je fais."

Il y a quelques semaines, Pessoa, chez les 60 kg, a mérité la médaille d'or lors d'une compétition à Visé en Belgique, où il a réalisé les critères olympiques, ce qui est un exploit à 18 ans.

"Mon but, c'est de me rendre sur la scène internationale", a-t-il affirmé.

"C'est ma vie"

Natif d'Ottawa, Paquette avait neuf ans quand il a commencé à pratiquer le judo avec des amis à Grenville, en Ontario.

"Le judo, c'est ma vie et je veux continuer à m'améliorer", a-t-il confié.

Membre du Club Shidokan de Montréal, comme Pessoa, son entraîneur est le réputé Hiroshi Nakamura. Il profite aussi des enseignements de Nicolas Gill.

Quand on lui a rapporté les propos d'Esparbès, un ancien membre de l'équipe canadienne de judo de 1995 à 2000, Paquette, qui compétitionne dans les 73 kilos, il était évidemment très heureux.

"Ca m'encourage à bien faire et ça fait en sorte que je me sente bien, a dit Paquette, un étudiant au Cégep Vanier. Ca démontre aussi qu'il est payant de travailler fort."

Jean-Philippe Gagnon, de Longueuil, sera aussi à surveiller chez les hommes tandis que Maude-Hélène Benoît est la tête d'affiche de l'équipe féminine. Benoît, une athlète du Club Dojo de Beauport, a pris la deuxième place aux Championnats canadiens seniors en 2006.