QUEBEC - Vingt-cinq voiliers ont franchi la ligne de départ de la 8e édition de la Transat Québec Saint-Malo, une course où s'affrontent en équipages monocoques et trimarans pour cette traversée de l'océan Atlantique d'ouest en est, dimanche sur le fleuve Saint-Laurent.

Par une météo favorable, sous un ciel ensoleillé et portés par un vent de sud-ouest de 8 à 13 noeuds (entre 15 et 24 km/h), les Class40 (monocoques de 12,19 m de long) ont effectué « un départ canon », selon un pilote de zodiac habitué du fleuve Saint-Laurent, désignant à la fois la fulgurance du départ et le coup de canon tiré pour l'occasion.

Ils ont franchi la ligne de départ aux pieds des ponts qui enjambent le fleuve Saint-Laurent et le port de Québec à 11 h 20 locales (15 h 20 GMT) devant une bonne centaine de spectateurs réunis dans la marina du vieux port.

Quinze minutes plus tard, à 11 h 35 locales, les voiliers de la Classe Open (2 monocoques et 3 multicoques de plus de 15 m) sont partis à leur tour pour un périple de neuf jours au moins.

Au départ, les voiliers sont portés par un fort courant, mais à partir de (21 h GMT), la renverse se fera sentir les forçant à poursuivre leur route courant de face.

Hormis les courants, la course de 2965 milles (environ 5500 km) réserve de nombreuses difficultés. Pendant les 376 premiers milles (environ 696 km), la navigation sur le Saint-Laurent va contraindre les concurrents à manoeuvrer entre les bancs de sable, le trafic fluvial intense, des débris marins et les baleines.

Une dizaine de nationalités sont représentées avec des voiliers battant pavillon français, belge, allemand, italien et québécois.

Parmi les concurrents, les deux Français, Erwan Le Roux (FenêtréA Cardinal 3) et Eric Nigon (Vers un monde sans SIDA), ont pris la barre de trimarans Multi50 (de 15,2m de long). En Class40, l'Allemand Jörg Riechers, vainqueur de l'Atlantic Cup en juin, est le favori.

Le record de la Transat toutes classes confondues est détenue par le Français Loïc Peyron, qui en 1996 avait relié Québec à Saint-Malo en 7 j 20 h 24 min à la barre du trimaran Irens de 60 pieds (18,28 m) Fujicolor II.

Née en 1984, la transat Québec Saint-Malo a lieu tous les quatre ans.