Les Québécois sont de grands amateurs des produits de l’érable. Les sportifs, encore plus! Ce n’est donc pas un hasard si un grand nombre d’entre eux se tournent vers des gels énergétiques à l’érable pour leur procurer une dose d’énergie, augmenter leur résistance lors de longues séances d’activités et récupérer plus rapidement en rechargeant leurs réserves glycogéniques.

En plus de vingt ans de course à pied, j’ai fait le tour d’à peu près tout ce qui existe dans la catégorie des gels énergétiques sur le marché. Aucun ne répondait vraiment à mes standards de qualité. Souvent, leur ingestion me procurait des malaises gastriques pendant mes courses. C’est la dernière chose qu’un coureur souhaite! C’était probablement en raison de la liste d’ingrédients parfois compliqués, inutilement longue et aux noms quasiment pharmaceutiques.

Je suis moi-même un grand consommateur de produits à base d’érable et ma passion pour la course à pied m’a fait tomber en amour avec BRIX, un produit naturel et sans agent de conservation produit par l’érablière Boisée du Lac de Mario Plouffe, à Yamaska. Deux saveurs sont offertes : sirop d’érable pur et « sucré-salé » avec du sel de l’Himalaya. Chaque sachet de 38 grammes offre une portion de 100 calories. C’est juste parfait!

Je ne m’en cache pas, j’ai peu hésité lorsque Mario, véritable précurseur dans ce domaine, m’a invité à me joindre à lui pour l’aider à mieux faire connaître aux amateurs de sports ce produit de chez nous. Un produit que j’ai essayé pendant plusieurs semaines et dont j’ai bien senti les effets sans éprouver de crampes.

BRIX, dont le nom vient de l’unité de mesure pour évaluer le taux de sucre du sirop d’érable, a été fondé en octobre 2015. Mario, un triathlonien et coureur assidu, possédait déjà une érablière depuis 2006. Lors d’un demi-Ironman auquel il participait, il avait très mal réagi aux gels synthétiques contenant de la maldodextrine. Il avait alors commencé à travailler le sirop de son érablière pour voir s’il était possible de créer un produit énergétique qu’il pourrait utiliser lors de ses compétitions. Aucun gel du genre n’existait alors sur le marché.

Après avoir demandé à des gens du milieu sportif d’essayer sa recette maison de sirop d'érable énergisant, il s'est laissé convaincre de le commercialiser tellement les réactions avaient été positives. Il plongeait alors dans un univers qui lui était inconnu.

« La vente au détail est un milieu que je ne connaissais pas. J’ai eu tout à apprendre. C’était un autre monde pour moi. J’ai découvert que même si tu as le meilleur des produits et que les clients le réclament, cela ne signifie pas que les boutiques t’ouvriront automatiquement leurs portes », explique Mario.
 
L’autre principale difficulté venait de l’emballage du gel à l’érable. Mario a eu besoin de plusieurs mois de travail pour développer une machine qui répondait à ses besoins et capable d’utiliser des emballages souples. Au final, il a obtenu ce qu’il cherchait. Les sachets de BRIX conservent parfaitement le sirop tout en étant faciles à ouvrir lors d’une activité sportive.
 
Lorsque questionné à savoir ce qui distingue BRIX de la multitude des autres gels disponibles sur le marché, Mario explique : « Le goût de notre produit est unique, tout comme la concentration des sucres et des minéraux. Je cherchais à produire un gel plus dense que le sirop d’érable. J’ai donc choisi le bon sirop pour en augmenter le degré BRIX, ce qui procure cette sensation de consommer de la tire d’érable, mais sans la densité de cette dernière. Enfin, la traçabilité est importante puisque je fais tout, du trou dans l’arbre jusqu’à la mise en sachet. C’est un sirop 100 pour cent québécois. »
 
Le sirop d’érable à l’intérieur des sachets de BRIX est un sucre rapide, justement ce dont les coureurs ont besoin. Il possède un des indices glycémiques parmi les plus bas dans les sucres. L’assimilation par le corps est rapide et la digestion facile. Il contient également des antioxydants et minéraux. BRIX est aussi une source de potassium, un électrolyte qui aide à équilibrer la pression des liquides dans les cellules ce qui, en retour, aidera à maintenir les performances.

Aujourd’hui BRIX est distribué dans près de 300 points de vente au Canada en plus d’être disponible pour commandes sur le site Internet de l’entreprise. Mario Plouffe croit en sa recette et envisage une croissance au cours des prochaines années. Au pays et aux États-Unis, bien sûr, mais également en Europe et sur le marché chinois. Il est toutefois conscient qu’il s’agit d’un long processus. Il faut parfois être patient pour obtenir les autorisations et certifications légales pour accéder à un marché étranger.

Je suis loin d’être un cas isolé. Une cinquantaine d’athlètes de haut niveau ont accepté d’être des ambassadeurs pour BRIX. Parmi eux, on retrouve la championne canadienne d’ultra-trail, Anne Champagne, la coureuse et skieuse de fond olympienne Anne-Marie Comeau, l’ultramarathonien Pierre-Michel Arcand et la cinéaste et ultramarathonienne, Caroline Côté.

Lorsque j’ai parlé à Mario avant d’écrire cette chronique, il était à son érablière en train de nettoyer le sous-bois. « On est encore loin de la période des sucres, mais il y a déjà beaucoup de travail à faire pour que tout soit prêt. J’ai tout de même 7000 entailles à entretenir. Le personnel est difficile à trouver. Je dois donc redoubler d’ardeur », conclut-il.

Malgré son horaire chargé à sa cabane, il se promet bien d’être au kiosque de BRIX dans plusieurs événements sportifs importants au cours des prochains mois pour continuer de faire découvrir ses gels à l’érable aux amateurs. Si je me fie à mes impressions personnelles, ils seront plusieurs à choisir d’être rechargés par la nature.