MONTGOMERY, Alabama (AP) - Eric Rudolph, auteur présumé de l'attentat des Jeux olympiques d'Atlanta (Géorgie) en 1996, a accepté de plaider coupable dans ce dossier ainsi que pour trois autres explosions, ce qui lui permet d'échapper à la peine de mort, ont annoncé vendredi des responsables du ministère américain de la Justice.

Cependant, "les nombreuses victimes des attentats terroristes d'Eric Rudolph (...) peuvent être sûres que Rudolph passera le reste de sa vie derrière des barreaux", a souligné le ministre de la Justice Alberto Gonzales.

L'attentat d'Atlanta avait tué une femme et blessé une centaine de personnes. Les deux années suivantes, le suspect aurait fait exploser des bombes devant un bar lesbien à Atlanta et deux cliniques pratiquant des avortements, dans l'Alabama, où un policier a été tué et une infirmière grièvement blessée, et à Atlanta.

Eric Rudolph devrait plaider coupable lors d'audiences prévues pour mercredi à Birmingham et Atlanta. En échange, il sera condamné quatre peines de prison à vie sans possibilité de libération anticipée. Sollicité, son avocat Me Bill Bowen n'a pas fait de commentaire.

Âgé de 38 ans, Eric Rudolph est un extrémiste opposé au gouvernement et adhérerait à un mouvement affirmant la supériorité des Blancs, organisation anti-avortement, antisémite et homophobe. Il a été capturé en mai 2003 en Caroline du Nord.

D'après l'époux d'une femme grièvement blessée dans l'attentat des JO, Jeff Lyons, Eric Rudolph a par ailleurs accepté de révéler où il avait dissimulé des explosifs, permettant aux autorités de mettre la main sur environ 110kg de dynamite en Caroline du Nord.