LOS ANGELES (AP) - Gene Mauch, qui a totalisé 1901 victoires aux commandes des Expos de Montréal, des Angels de la Californie, des Twins du Minnesota et des Phillies de Philadelphie, est décédé lundi à l'âge de 79 ans.

Mauch, qui a été le premier gérant de l'histoire des Expos, a rendu l'âme dans un hôpital de Rancho Mirage en Californie après une longue bataille contre le cancer. Il habitait cette région depuis sa retraite.

Mauch, qui a dirigé des équipes des ligues majeures durant 26 ans, a été nommé trois fois le gérant de l'année dans la Ligue nationale. Il occupe le sixième rang de l'histoire avec 3938 matches en tant que gérant et la 11e position pour ce qui est du nombre de victoires en carrière.

Mauch demeurera célèbre pour certaines déconfitures légendaires de ses formations. Il était le gérant des Angels en 1986 quand ceux-ci étaient à un retrait d'accéder à la Série mondiale avant de gaspiller une avance de trois points dans le cinquième match de la série les opposant aux Red Sox de Boston.

Les Red Sox avaient gagné ce match ainsi que les deux suivants pour remporter la série de championnat de la Ligue américaine.

Mauch dirigeait aussi les Phillies en 1964 lorsque ces derniers se sont effondrés en fin de saison et ont vu les Cardinals de St. Louis leur ravir le titre de la Ligue nationale.

"Il a toujours été un gars spécial pour moi, a dit le membre du Panthéon Rod Carew, qui a évolué sous les ordres de Mauch au sein des Angels et des Twins. Il est de loin le meilleur gérant pour qui j'ai joué."

Mauch, surnommé "le petit général", était considéré comme un brillant stratège qui connaissait profondément les règlements et qui était toujours à l'affût de nouvelles façons d'aider les siens à gagner.

Un natif de Salina au Kansas, Mauch a amorcé sa carrière de joueur en 1944 avec les Dodgers de Brooklyn. Il a joué durant neuf saisons, jouant aussi à Pittsburgh, Chicago, Milwaukee, St. Louis et Boston. Il était un joueur marginal qui n'a jamais eu de poste régulier comme partant.

C'est en 1960 qu'il a occupé pour la première fois un poste de gérant, à Philadelphie, où il a été nommé gérant de l'année dans la Ligue nationale en 1962 et 1964.

Mauch est devenu en 1969 le premier gérant de l'histoire des Expos. Il est demeuré à la barre de l'équipe montréalaise durant sept saisons, remportant pour la troisième fois le titre de gérant de l'année en 1973, où il a mené les Expos à un dossier de 79-83.