MELBOURNE, Australie - L'Allemand Sebastian Vettel a bien entamé la défense de son titre de champion du monde de Formule Un en remportant dimanche à Melbourne le premier Grand prix de la saison, celui d'Australie.

Vettel, parti en pole position, a conservé son avance au premier virage, a accéléré, puis n'a jamais plus été menacé par la suite.

«Une course fantastique, très bien maîtrisée, a dit Vettel. Très 'cool', une excellente voiture, d'excellents arrêts aux puits.»

L'Allemand s'est imposé devant le Britannique Lewis Hamilton, sur McLaren, qui a été ennuyé par un bris sous sa voiture qui l'a forcé à se contenter de la deuxième place, 22 secondes derrière.

«Nous pouvons être fiers de nous, a confié Hamilton. Il y a une semaine ou deux, nous n'espérions même pas être dans le top-5.»

Le Russe Vitaly Petrov, au volant de sa Renault, a surpris tout le monde pour prendre la troisième position.

«L'équipe a été impeccable, et nous devrions être très fiers de notre prestation», a lancé Petrov.

Vettel, qui a préconisé une stratégie de deux arrêts aux puits pour remplacer les nouveaux pneus Pirelli, a choisi une gomme tendre lors de son premier arrêt au 14e tour. Il s'est alors retrouvé troisième, devant la McLaren de Jenson Button. L'Allemand a repris les commandes de l'épreuve après que Hamilton et Petrov se soient arrêtés deux tours plus tard — et n'a plus jamais été inquiété par la suite.

«Lewis ne pousse plus autant. Ce ne fut pas une course facile, a mentionné Vettel. Le départ a été déterminant, j'étais sur la portion propre de la piste et j'ai pu me bâtir une belle avance.»

L'Espagnol Fernando Alonso, sur Ferrari, s'est classé quatrième devant le coéquipier de Sebastian Vettel, l'Australien Mark Webber. Les deux hommes ont opté pour une stratégie de trois arrêts — soit un de plus que les trois pilotes sur le podium.

Button a terminé sixième, et n'a donc pas pu porter à trois sa séquence victorieuse à Melbourne. Il a dû passer par les puits afin de purger sa pénalité, qui a été appelée par les commissaires de course après qu'il eut dépassé Felipe Massa, sur Ferrari, dans une portion interdite du circuit tôt dans l'épreuve. Cela lui a probablement coûté l'opportunité de devancer Petrov pour la troisième place.

Le pilote Sergio Perez a offert une impressionnante septième place à sa première course en carrière en F1 à l'écurie Sauber — il n'a effectué qu'un arrêt aux puits. Perez a franchi le fil d'arrivée devant son coéquipier Kamui Kobayashi, tandis que Massa a pris le neuvième échelon et Sebastian Buemi, sur Torro Rosso, s'est emparé du dernier point disponible associé à la 10e position.

Ce fut une mauvaise journée pour Mercedes, puisque ses pilotes Michael Schumacher et Nico Rosberg ont été forcés à l'abandon.

Le classement du Grand Prix d'Australie :

1. Sebastian Vettel (GER/Red Bull-Renault)

les 307,574 km en 1h29:30.259

(moyenne: 206,185 km/h)

2. Lewis Hamilton (GBR/McLaren-Mercedes) à 22.297

3. Vitaly Petrov (RUS/Lotus-Renault) à 30.560

4. Fernando Alonso (ESP/Ferrari) à 31.772

5. Mark Webber (AUS/Red Bull-Renault) à 38.171

6. Jenson Button (GBR/McLaren-Mercedes) à 54.304

7. Sergio Perez (MEX/Sauber-Ferrari) à 1:05.845

8. Kamui Kobayashi (JPN/Sauber-Ferrari) à 1:16.872

9. Felipe Massa (BRA/Ferrari) à 1:25.186

10. Sébastien Buemi (SUI/Toro Rosso-Ferrari) à 1 tour

11. Adrian Sutil (GER/Force India-Mercedes) à 1 tour

12. Paul di Resta (SCO/Force India-Mercedes) à 1 tour

13. Jaime Alguersuari (ESP/Toro Rosso-Ferrari) à 1 tour

14. Nick Heidfeld (GER/Lotus-Renault) à 1 tour

15. Jarno Trulli (ITA/Team Lotus) à 2 tours

16. Jérôme d'Ambrosio (BEL/Virgin-Cosworth) à 4 tours

Classement des pilotes :

1. Sebastian Vettel (GER) 25,0 pts

2. Lewis Hamilton (GBR) 18,0

3. Vitaly Petrov (RUS) 15,0

4. Fernando Alonso (ESP) 12,0

5. Mark Webber (AUS) 10,0

6. Jenson Button (GBR) 8,0

7. Sergio Perez (MEX) 6,0

8. Kamui Kobayashi (JPN) 4,0

9. Felipe Massa (BRA) 2,0

10. Sébastien Buemi (SUI) 1,0

Classement des constructeurs :

1. Red Bull 35,0 pts

2. McLaren 26,0

3. Lotus-Renault 15,0

4. Ferrari 14,0

5. Sauber 10,0

6. Toro Rosso 1,0