VALENCE - Au sein d'une Scuderia Ferrari en regain de forme, l'Espagnol Fernando Alonso et le Brésilien Felipe Massa sont prêts à se battre pour la victoire dimanche à Valence (Espagne), au Grand Prix d'Europe, puis à viser un titre mondial, selon leur designer en chef, Nikolas Tombazis.

"À tort ou à raison, les gens s'attendent à ce que Ferrari remporte chaque course et soit toujours compétitif, mais ce n'était pas le cas en début de saison. C'était un choc pour moi et pour mes collègues", a confié Tombazis jeudi à Valence, à la veille des premiers essais libres du GP d'Europe.

"Ces premiers mois de la saison ont été durs, mais nous avons baissé la tête et nous avons affronté le problème calmement. Je pense que les dernières courses ont été un gros encouragement pour notre moral, elles nous ont permis de croire qu'on pouvait faire le boulot (remporter un titre mondial en fin de saison, ndlr)", a même estimé le designer en chef de la Scuderia.

"Je suis extrêmement heureux des efforts produits par l'équipe, même s'il est toujours plus facile d'améliorer une mauvaise voiture qu'une bonne", a plaisanté Alonso jeudi en conférence de presse. "Nous nous sentons très soutenus par Ferrari et toutes les améliorations apportées récemment ont fonctionné comme on s'y attendait, ce qui a donné beaucoup de confiance à tout le monde."

"Nous sommes jeudi, donc je pense forcément à la victoire, mais deuxième, ça rapporte aussi beaucoup de points pour le championnat", a rappelé Alonso, vainqueur en Malaisie.

"Monter plusieurs fois sur le podium lors des trois Grands Prix de juillet (Grande-Bretagne, Allemagne, Hongrie) sera aussi très important dans un championnat aussi serré", a ajouté le double champion du monde, actuellement 2e à deux points de Lewis Hamilton (McLaren).

Massa candidat à la victoire

Les performances en hausse de Felipe Massa, après un début de saison décevant, témoignent aussi du travail effectué sur la F2012 par les ingénieurs de la Scuderia: "Chaque pilote a son propre style, dans la manière de tourner le volant ou d'appuyer sur l'accélérateur, et si on ne se sent pas à l'aise, ça n'aide pas et on perd de la performance", a expliqué Massa jeudi.

"Je suis beaucoup plus heureux, parce que je peux désormais piloter la F2012 de la manière que je souhaite. Du coup, je suis plus satisfait de mon pilotage, de l'équilibre de la voiture et du rythme que je peux avoir avec", s'est réjouit le Brésilien de 31 ans, en fin de contrat chez Ferrari.

Actuellement 14e du championnat avec 11 points, Massa se dit capable d'être dimanche le 8e vainqueur en huit courses de 2012. "Beaucoup de pilotes peuvent gagner et je me mets dans ce groupe", a dit Massa au magazine Autosport.

"Si l'on regarde bien comment se passent les courses, et comment tout change en fonction des stratégies, il y a beaucoup de possibilités", a estimé le Brésilien, rassuré par le soutien sans faille de son coéquipier Alonso et les encouragements récents de Stefano Domenicali, le patron de la Scuderia, et même de Bernie Ecclestone, le grand argentier de la F1.

"Les gens savent ce que je suis capable de faire et c'est toujours beaucoup mieux d'être encouragé par des gens qui comprennent ce qu'est le pilotage", a déclaré le Brésilien. Très critiqué ces derniers mois, Massa n'est plus monté sur un podium de F1 depuis le GP de Corée en 2010.