SAN DIEGO - Le match entre les 49ers de San Francisco et les Chargers de San Diego, présenté jeudi, ne peut-être offert que par les pathétiques sections ouest de la NFL.

Les 49ers de San Francisco du quart Alex Smith, qui ne sont qu'à un match de la tête de la section ouest de l'Association nationale en dépit d'une fiche de 5-8, et les Chargers de San Diego de Philip Rivers, qui accusent un seul match de retard sur les meneurs de l'Ouest de l'Américaine à 7-6, croiseront le fer jeudi soir au Qualcomm Stadium.

Les deux formations ont besoin de cette victoire pour préserver leurs espoirs de participer aux matchs éliminatoires. Puis, encore une fois dans le cas des 49ers, l'Ouest de la Nationale est la pire section de la NFL avec une fiche combinée de 21-31 — et donc peut-être qu'un dossier de 7-9 serait suffisant pour mériter le titre. Les Niners sont directement derrière les Seahawks de Seattle et les Rams de St. Louis, qui ont une fiche indentique de 6-7.

Les Chargers, quadruples champions en titre de leur section, ont sauvé leur saison en infligeant une humiliante défaite de 31-0 aux meneurs de la section ouest de l'Américaine — les Chiefs de Kansas City —, qui évoluaient sans les services de leur quart Matt Cassel. Ce dernier a subi une appendicectomie d'urgence quatre jours avant la rencontre. Les Chargers avaient été dominés 28-13 par les Raiders d'Oakland durant la semaine précédente.

Rivers tente néanmoins de voir le côté positif des choses.

«J'ignore comment certaines personnes voient ça. Selon moi, parce je fais partie de l'une de ces équipes, je crois que ça démontre la qualité de cette ligue et son niveau de compétition, d'une semaine à une autre, a dit Rivers. Vous avez trois ou quatre équipes qui ont des fiches bien meilleures que les autres, puis un peloton de formations qui sont toutes à trois ou quatre matchs les unes des autres.

«Vous regardez nos matchs, et ils auraient pu tourner à la faveur de l'une ou de l'autre des équipes»«, a-t-il poursuivi.

«Vous regardez leurs matchs, et ils auraient très bien pu aller d'un côté comme de l'autre», a ajouté Rivers, qui a souligné les défaites serrées à domicile aux dépens des champions en titre du Super Bowl (les Saints de La Nouvelle-Orléans), à l'extérieur contre les meneurs de la section sud de la Nationale (Falcons d'Atlanta), et à la maison contre les Eagles de Philadelphie, qui partagent la tête de la section est de la Nationale en compagnie des Giants de New York.

«Je considère ces deux équipes comme étant des formations qui se sont accrochées, même si elles perdaient constamment des matchs serrés, a commenté Rivers. Heureusement, nous sommes toujours dans la course aux éliminatoires. La télévision nationale, jeudi soir, contre un adversaire d'une autre section, ne revêt pas seulement un enjeu important pour nous, mais également pour eux. Donc ce sera un match éliminatoire.»

La seule différence, c'est que janvier ne débute pas avant quelques semaines encore.

Les Chargers, qui ont déjà bénéficié de plusieurs impondérables en leur faveur lorsque Cassel a subi son appendicectomie et que les Raiders se sont inclinés devant les Jaguars de Jacksonville, complèteront leur calendrier régulier avec des duels contre les Bengals de Cincinnati (2-11) et les Broncos de Denver (3-10). Les 49ers joueront à St. Louis avant de compléter la saison à domicile contre les Cardinals de l'Arizona (4-9).