MONTRÉAL – Ils étaient trois sur le terrain vendredi. Ils ne seront probablement que deux dimanche.

Qui seront les porteurs de ballon en uniforme pour les Alouettes lorsqu’ils disputeront la finale de l’Est aux Tiger-Cats de Hamilton? Pour l’instant, Tom Higgins garde secrète la composition de son champ arrière pour ce match sans lendemain.

« J’ai l’intention de leur faire tirer la courte paille. Ainsi, je les laisserai prendre la décision à ma place », a blagué Higgins après un entraînement de deux heures tenu dans la froideur du Stade Percival-Molson, un dernier avant que ses troupes ne quittent pour l’Ontario.

Les Alouettes tenteront de décrocher leur billet pour la 102e finale de la Coupe Grey en fin de semaine face aux Tiger-Cats. Les deux équipes se retrouveront pour la deuxième fois en trois semaines. Dans un match servant à couronner les champions de la section Est, Hamilton l’avait emporté par la marque de 29-15, forçant les Alouettes à affronter les Lions de la Colombie-Britannique en demi-finale.

Blessé à une cheville lors du dernier match du calendrier régulier, Tyrell Sutton n’était pas en uniforme contre les Lions. Brandon Rutley et Chris Rainey ont brillamment palier son absence, combinant leurs efforts pour récolter 169 verges au sol en 18 portées.  

Sutton a observé une bonne partie de l’entraînement de vendredi en retrait, tenant compagnie à quelques réservistes pendant que les deux autres tiers du ménage à trois prenaient la majorité des répétitions avec la principale unité offensive.

« Il est fort possible que les trois soient sur notre liste de 46 joueurs. Il y a aussi une forte possibilité que deux d’entre eux soient en uniforme », s’est limité à dévoiler Higgins après avoir repris son sérieux, proclamant du même coup sa confiance envers chaque membre du trio.

Appelé en renfort lorsque Brandon Whitaker est tombé au combat au début octobre, Sutton a accepté ses nouvelles responsabilités en maintenant une moyenne de 5,2 verges par course. Rainey, un ancien choix au repêchage des Steelers de Pittsburgh, a été mis sous contrat quelques jours avant la perte de Whitaker et a porté le ballon douze fois en saison régulière. Rutley, le moins expérimenté des trois, a évolué avec les Tiger-Cats en 2012.

Le centre Luc Brodeur-Jourdain croit que les Alouettes sont en voiture peu importe la décision qui sera prise par le personnel d’entraîneurs.

« Nos porteurs sont très conscientisés à la protection de passe et au niveau de leurs décisions en tant que bloqueurs, je trouve qu’ils sont très similaires, observe le pivot de la ligne offensive. Sutton est très agressif. Il va rester avec sa première décision et s’il y a un contact, il va aller le chercher tandis que Rutley est davantage un joueur de finesse. Une fois qu’ils ont passé la ligne d’engagement, ils sont différents, mais en arrière de la ligne d’engagement, je n’ai pas senti de différence. »

Higgins a été plus transparent quant à l’identité du spécialiste qui retournera les bottés des Tiger-Cats dimanche, avançant que Mardy Gilyard serait « probablement » de nouveau actif en remplacement de James Rodgers.

Absent à l’entraînement, l’ailier défensif Brian Brikowski souffre toujours des symptômes reliés à une commotion cérébrale et ne sera pas en mesure de participer à la finale de l’Est. Il sera remplacé par D.J. Roberts ou Ceasar Rayford.

Les souvenirs de la défaite subie en clôture du calendrier semblent avoir été effacés par la raclée infligée aux Lions la semaine dernière. Du dernier voyage de son équipe à Hamilton, Higgins retient la domination de l’adversaire dans les tranchées et les conditions météorologiques inclémentes. « Cette fois, semblerait que ça ne sera pas un facteur aussi important que la dernière fois », prend même soin de noter le coach, peu préoccupé par le passé.

« C’est certain que la dernière défaite à Hamilton, ça a été une défaite crève-cœur, concède de son côté le secondeur Marc-Olivier Brouillette. Mais rien n’a été facile pour nous cette saison. Le fait de devoir jouer un match de demi-finale, ça nous a juste permis de livrer une grosse performance qui nous a redonné confiance »

Mais autant il était important de demeurer optimistes après l’échec du 18e match de la saison, autant le succès retentissant connu la semaine suivante ne doit pas créer de fausses illusions, souligne Brodeur-Jourdain.

« La vague de confiance créée par la victoire contre B.C., c’est sûr que c’est un bon momentum pour entrer dans les séries éliminatoires, mais en même temps, de façon réaliste, ce n’est pas nécessairement la situation qui a représenté toute la saison. On a toujours eu une belle progression et c’est là-dessus qu’on se concentre. Il ne faut pas penser que parce qu’on a connu un match de 43 points en offensive, on va automatiquement l’avoir dans un deuxième match de séries. »

« Je suis excité parce qu’au milieu de la saison, personne n’aurait même pensé qu’on serait près d’être où l’on est présentement. On est une très bonne équipe de football et j’aime nos chances de l’emporter », a lâché Higgins.

Les Alouettes s’envoleront pour Hamilton en fin d’avant-midi samedi. Leur match revanche contre les Tiger-Cats débutera dimanche à 13 h sur les ondes de RDS.