MONTRÉAL - Le directeur général des Alouettes, Kavis Reed, l'avait dit : malgré l'étendue de son talent, Johnny Manziel ne s'amène pas à Montréal en tant que sauveur. Encore faudrait-il qu'il ait plus de temps pour repérer ses receveurs.

Manziel, sa ligne à l'attaque et le reste de la formation montréalaise tenteront de freiner à quatre leur séquence de revers en rendant visite au Rouge et Noir d'Ottawa, samedi soir.

Courant comme une gazelle pour échapper à la pression des Tiger-Cats de Hamilton, qui ont écrasé les Alouettes 50-11 vendredi, Manziel a été victime de quatre interceptions et deux sacs du quart à son premier départ en carrière dans la Ligue canadienne de football.

Cette autre leçon de football devant leurs partisans n'a fait que confirmer une tendance bien visible chez les Alouettes (1-6) depuis le début de la saison: les quarts n'ont pas beaucoup de marge de manoeuvre derrière la ligne à l'attaque qui a accordé le plus de sacs du circuit canadien (25).

Que ce soit Manziel, Vernon Adams fils, Drew Willy, Matthew Shiltz ou Jeff Mathews, si les Oiseaux veulent remonter au classement et espérer atteindre les matches éliminatoires, la protection des quarts devra être nettement meilleure afin de permettre à l'attaque d'inscrire un peu plus de points au tableau.

« Collectivement, il faut travailler plus fort sur la ligne offensive et commettre moins d'erreurs. Il faut bloquer le joueur devant nous, que ce soit pendant deux ou six secondes. Ça fait partie de notre travail, a mentionné le centre des Alouettes Kristian Matte. Nous ne voulons pas que Johnny soit toujours obligé de sortir de la pochette. Il faut qu'il le fasse uniquement pour s'aider. »

Lorsque les Montréalais ont fait l'acquisition de l'ancien quart de la NFL, ils ont également mis la main sur les joueurs de ligne offensive Tony Washington et Landon Rice. Les deux vétérans devaient justement contribuer à pallier cette lacune, mais les résultats tardent à venir.

« Je crois que ça s'explique surtout par un manque de continuité. C'est difficile de bâtir quelque chose lorsque tu n'as pas les mêmes joueurs à tes côtés, a fait valoir l'entraîneur-chef des Alouettes, Mike Sherman. J'ai noté qu'il y avait certains blocs que nous n'exécutions pas correctement. Il faut qu'ils travaillent au coude à coude pendant plus qu'une semaine. Lorsqu'ils vont mieux se connaître, ça devrait aller. »

Comme les malheurs ne semblent pas arriver seuls, ses hommes arriveront à Ottawa avec la pire attaque de la LCF et sans quart doté d'une expérience significative dans le circuit. Déjà privés de Willy, Shiltz et Mathews, les Alouettes ont perdu les services d'Adams, blessé au pied gauche vendredi. La pression repose donc sur les épaules de l'unité offensive dirigée par Manziel.

Malgré ce manque d'expérience au poste de quart, Sherman n'a pas l'intention de surtaxer le porteur de ballon Tyrell Sutton et de limiter les jeux aériens.

« J'aimerais nous voir avancer le ballon et de façon plus constante, peu importe comment. Il faut réussir à aller chercher plus de premiers jeux, a observé l'entraîneur-chef. Nous tenterons de protéger Johnny un peu plus, mais quand tu commences à ajouter des joueurs sur le front offensif, ça limite ton nombre de receveurs. L'équipe peut doubler plus facilement tes options de passe. »

Les Alouettes n'avaient pas été déclassés lors du premier affrontement contre le Rouge et Noir (4-3), il y a un mois, mais ils s'étaient tout de même inclinés 28-18 au Stade Percival-Molson. L'important pour les Montréalais sera de jouer un match complet et de ne pas laisser leur défensive perdre son souffle.

« Nous devons faire avancer le ballon en attaque et laisser notre défensive hors du terrain. Nous avions quelque peu réussi contre eux. Il faudra cependant conclure nos séquences offensives avec des points, a déclaré le centre-arrière Patrick Lavoie. C'est à nous en attaque à créer un petit momentum parce qu'on ne veut pas laisser tout ce fardeau à la défense. »

La troupe d'Ottawa aura toutefois des choses à se faire pardonner, elle qui a laissé filer une avance de 24 points au troisième quart la semaine dernière, dans un revers de 42-41 contre les Argonauts à Toronto.

À l'entraînement, mercredi, les jeunes Antonio Pipkin et Austin Apodaca prenaient part aux répétitions au poste de quart tandis que l'ailier défensif John Bowman manquait à l'appel, lui qui a subi une déchirure partielle à un biceps. Par ailleurs, le demi défensif Greg Henderson et le receveur Christopher Valentine sont violemment entrés en contact dans la zone des buts, mais Sherman a confirmé que les deux joueurs s'en étaient tirés sans blessures graves.