Jim Popp a fait un cadeau aux partisans des Alouettes avec les signatures de deux quarts-arrières d’avenir en Troy Smith et Tanner Marsh.

Quand je pense à Smith et Marsh, on doit parler de potentiel et pas encore de production parce qu’ils n’ont pas encore beaucoup d’expérience. Les Alouettes ont été capables de gagner avec ces deux quarts et on prépare le futur.

Si Anthony Calvillo prend sa retraite – comme la plupart des gens le croient –, les Alouettes ont prouvé qu’ils étaient en mesure de survivre. Peu importe le quart qui était aux commandes de l’attaque – même avec Josh Neiswander –, les Alouettes ont réussi à gagner.

Auparavant, c’était la grande crainte. On se demandait toujours ce que Montréal ferait sans Calvillo et la saison dernière, on en a eu une petite idée. Ce n’a pas été la saison parfaite, mais ils ont gagné des matchs avec Marsh, Smith et Neiswander. L’avenir est donc prometteur.

Ce que j’ai aimé de Troy Smith, c’est qu’il dégage une prestance. Quand il parle, les joueurs l’écoutent. Il a le contrôle du caucus sur le terrain. Il a un certain statut grâce à son cheminement dans la NFL et son trophée Heisman. Néanmoins, il ne m’a pas l’air du joueur qui utilise ce statut pour s’élever au-dessus des autres joueurs. Il est humble et il veut apprendre.

La beauté dans sa prolongation de contrat avec les Alouettes est qu’il démontre qu’il veut évoluer dans la Ligue canadienne à Montréal. Il était peut-être venu après les maints appels de Popp et en se disant qu’il venait découvrir le football canadien. Il faut croire qu’il a aimé l’expérience. Lorsqu’il est arrivé à Montréal, je trouvais intéressant qu’un joueur qui a remporté le Heisman et qui avait évolué dans la NFL fasse le choix de jouer dans la LCF. Cela me montrait que le football était important pour lui et cette prolongation de contrat vient confirmer ce que je pensais. On ne parle même pas ici de son bras, de sa précision et de son jeu de pieds. C’est son attitude qui me fait croire qu’il pourra s’améliorer.

C’est avec cette attitude qu’il va pouvoir apprendre. Il va s’améliorer et apprendre tous les côtés particuliers de la LCF. Je trouve que c’est un bon coup des Alouettes d’avoir sécurisé un peu la position de quart-arrière. Nous sommes tout de même dans l’attente, mais on a une petite idée.

Pour Calvillo, tout semble indiquer qu’il va prendre sa retraite. Je suis même un peu surpris qu’il ne l’ait pas déjà fait. Il avait visé une annonce concernant sa carrière avant les Fêtes. On parle maintenant de la mi-janvier. Est-ce que c’est parce qu’il veut être certain de sa décision? Probablement. Quand tu joues plus de 20 ans au football professionnel, tu veux être sûr de ton choix. En même temps, qui sait? Est-ce qu’il veut attendre l’identité de l’entraîneur-chef et du coordonnateur à l’attaque? Bref, je crois qu’il se garde toutes les portes ouvertes même si tout semble indiquer qu’il va annoncer sa retraite.

Une fin de saison excitante

Nous sommes maintenant à deux semaines des éliminatoires et plusieurs enjeux subsistent. À la veille de la 16^e semaine d’activités, seulement quatre équipes sur 12 ont déjà assuré leur place en éliminatoires. Il n’y a qu’un champion de section, soit les Colts d’Indianapolis.

C’est une année particulière dans la NFL alors que les équipes sont très compétitives. Il y a des renversements de situations plus que jamais. Il y a des équipes qui perdent des matchs qu’elles ne devraient pas échapper. Il y a des formations qui gagnent des rencontres qu’elles ne devraient pas remporter.

De plus, lorsqu’on regarde le classement, les équipes qui connaissent présentement de bons moments sont celles qui occupent les places de meilleurs deuxièmes. Dans la Nationale, outre les Seahawks, les Panthers et les 49ers ont de bonnes séquences. Veut-on vraiment les affronter au premier tour des éliminatoires? Je ne suis pas certain.

Dans l’Américaine, les Chiefs de Kansas City jouent mieux par les temps qui courent et il faut faire attention aux Ravens de Baltimore. Les champions en titre sont sur une séquence de quatre victoires. Eux aussi sont très dangereux. Du côté des Broncos de Denver, leur défense me fait peur. Si l’attaque ne connaît pas une bonne journée, cette équipe a de la difficulté à l’emporter.

C’est un peu la même chose du côté des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. L’attaque est moins productive sans Rob Gronkowski. Les blessures commencent à rattraper l’unité défensive. Elle est au 31^e rang contre le jeu au sol. Il est donc difficile de conserver le temps de possession. Tom Brady ne complète même pas 60 % de ses passes. Dans la zone payante, c’est plus difficile parce que les receveurs sont plus petits. Danny Amendola et Julian Edelman sont de bons receveurs en milieu de terrain, mais dans la zone payante, ça devient plus corsé.

Les Bengals de Cincinnati ont été décevants contre les Steelers de Pittsburgh, dimanche soir dernier. On pensait qu’ils étaient dangereux, mais on se pose maintenant des questions.

Bref, les deux dernières semaines du calendrier seront très excitantes compte tenu des enjeux encore à la portée de plusieurs équipes.

Saints c. Panthers, à 13 h sur les ondes de RDS

La Nouvelle-Orléans et la Caroline ont des fiches identiques de 10-4, mais les Saints ont le bris d’égalité qui leur confère le premier rang de la section Sud de la Nationale grâce à leur victoire contre les Panthers, le 8 décembre dernier.

Les Saints n’aiment pas se faire dire qu’ils ne sont pas bons sur la route. Drew Brees répète toujours que, depuis 2009, ils ont la meilleure fiche à l’extérieur. Toutefois, cette saison, ils en arrachent dans les domiciles adverses.

Leurs quatre revers en 2013 sont survenus sur la route, dont quatre à leurs cinq derniers matchs sur les pelouses adverses. Souvent, leurs défaites étaient contre des formations physiques. Des équipes avec de bons fronts défensifs et du bon jeu au sol. Ils ont perdu contre les Jets, les Seahawks, les Rams et les Patriots. Les Jets avaient obtenu 198 verges de gains au sol, les Seahawks 127 et les Rams 144.

La semaine dernière, Drew Brees s’est fait brasser. Deux interceptions, un échappé et quatre sacs du quart. Les Saints sont une attaque aérienne complexe et sur la route, c’est plus compliqué de communiquer avec le bruit pour avoir du mouvement et des formations différentes.

Du côté de la Caroline, ils ne doivent pas être de bonne humeur puisqu’ils n’ont qu’un revers en 10 matchs et ce sont les Saints qui le leur ont infligé. Si on se souvient de ce match, les Panthers avaient connu un départ canon ayant la possession du ballon pendant 13 minutes au premier quart. Par contre, ils avaient seulement eu deux placements. Puis, Brees a débloqué et il a lancé quatre passes de touché pour permettre à son équipe de l’emporter 31-13.

Les Panthers ont manqué d’opportunisme. La défense des Saints avait réalisé cinq sacs du quart sur Cam Newton. Le match était disputé au Superdome et le bruit avait nui aux Panthers, ce qui ne devrait pas arriver cette fois-ci alors que la rencontre sera en Caroline.

L’entraîneur-chef des Saints, Sean Payton, a pris des décisions osées et j’ai bien hâte de voir les résultats. Il a décidé d’asseoir son bloqueur du côté gauche, Charles Brown. Il le remplacera par un bloqueur recrue, Terron Armstead, qui est un choix de troisième ronde et qui n’a pas joué cette année. Ce joueur sera celui qui protégera l’angle mort de Drew Brees alors qu’il n’a pas vu beaucoup d’action.

Quelque part, Payton n’est pas un deux de pique. Il a dû valider la présence du jeune homme en raison de ses performances durant la semaine d’entraînement. Il mettra assurément un ailier rapproché et un porteur de ballon de son côté. Il ne le laissera sûrement pas souvent en situation d’un contre un.

Même à 10 victoires et 4 défaites, on veut brasser la soupe du côté des Saints. On n’est pas content. On a changé de botteur. En éliminatoires, ce sont des matchs chaudement disputés et on ne peut pas se permettre de rater des placements. Garrett Hartley est donc remplacé par Shayne Graham. La Nouvelle-Orléans est donc en mode solution.

Patriots c. Ravens, à 16 h sur les ondes de RDS

Ce sera un affrontement entre deux puissances de l’Association américaine lorsque la Nouvelle-Angleterre rendra visite à Baltimore.

Évidemment, on a bien hâte de voir Tom Brady. Sur les 31 équipes que Brady a affrontées, ce sont les Ravens qui donnent le plus d’ennuis au quart des Pats. En carrière, il a 8 passes de touché pour 10 interceptions. C’est la seule équipe dans la NFL où Brady a plus d’interceptions que de passes de touché en carrière.

Au fil du temps, ce sont des entraîneurs et des joueurs différents chez les Ravens qui affrontent Brady, mais il a toujours eu de la difficulté.

Comme je le mentionnais dans les paragraphes précédents, les Patriots sont moins efficaces dans la zone payante sans Rob Gronkowski. La semaine dernière, ils ont été un en quatre dans la zone payante dans la défaite contre les Dolphins.

Joe Flacco connaît une saison difficile alors qu’il a lancé 17 interceptions jusqu’ici, un sommet en carrière pour lui. Pour mettre le tout en perspective, il n’y a qu’Eli Manning (25) et Gino Smith (21) qui en ont plus que lui. Mais les Ravens ont gagné leurs quatre derniers matchs.

Le  quart des Ravens connaît du succès contre les Patriots avec 12 passes de touché contre 4 interceptions. La ligne à l’attaque de Baltimore a bien joué lundi contre le bon front défensif des Lions. Ray Rice a débloqué un peu.

La défense des Patriots a donné 28 points en moyenne au cours des quatre dernières rencontres. Elle ne provoque pas beaucoup de revirements. Elle a laissé Ryan Tannehill lancer trois passes de touché, dont deux dans des moments cruciaux où elle se devait de l’arrêter.

Si les Patriots devaient échapper ce match et que les Bengals l’emportaient contre les Vikings, Cincinnati tomberait au deuxième rang de l’association. La Nouvelle-Angleterre perdrait donc sa semaine de congé. Ce sera donc à surveiller ce week-end.

En terminant, je veux vous souhaiter un joyeux temps des Fêtes. J’espère que le congé de Noël est déjà commencé pour les partisans de football pour que vous puissiez écouter votre football tranquille, dimanche, sans avoir à penser à rentrer au boulot lundi. Joignez-vous à nous dimanche pour commencer votre congé des Fêtes avec du bon football sur les ondes de RDS.

*Propos recueillis par Christian L-Dufresne