MONTRÉAL – À moins de deux semaines du début du camp d’entraînement des Alouettes de Montréal, Jim Popp et Tom Higgins sont très enthousiastes du groupe qu’ils ont réussi à mettre en place.

Et lorsqu’on parle de groupe, ceci inclut aussi les entraîneurs.

Comme à pareille date l’an dernier, beaucoup de nouveaux visages se présenteront sur le Coulter Field de l’Université Bishop’s à l’ouverture du camp, le 1er juin prochain.

Aux dires du directeur général, le plus grand atout sera le retour de plusieurs joueurs clés en attaque qui ont raté la dernière campagne en raison de blessures.

« Brandon Whitaker et Jamel Richardson n’ont presque pas joué l’an dernier. Ce sont des joueurs vedettes dans la LCF. Pendant leur absence, des joueurs comme [Tyrell] Sutton et [Duron] Carter sont devenus des étoiles aussi en élevant leur jeu », a mentionné Popp lors d’un appel conférence mardi.

Néanmoins, pour une deuxième année consécutive, ce sera un tout nouveau groupe d’entraîneurs qui dirigera la formation montréalaise. Même si Popp est confiant avec les gens en place, il en demeure que c’est un point d’interrogation.

« Il y a encore une fois beaucoup de nouvelles personnes en place. Les nouveaux entraîneurs devront créer une chimie entre eux, mais c’est comme ça chaque année. Nous avons eu un excellent minicamp ce printemps. Beaucoup de nouveautés à l'attaque, mais nous sommes vraiment solides en défense. Nous devons également être chanceux du côté des blessures », a-t-il estimé.

La profondeur souhaitée

Les multiples blessures à des postes névralgiques de l’équipe ont forcé les Alouettes à utiliser la quasi-totalité de la formation en 2013. Popp y voit un côté positif puisque tous ces joueurs ont pris de l’expérience. Malgré le départ de plusieurs vétérans - avec Anthony Calvillo en tête de liste -, le grand patron des Moineaux n’est pas inquiet.

« Il y a eu beaucoup d’auditions l’an dernier et des joueurs sont devenus des vétérans parce qu’ils ont pu jouer. Nous avons eu quatre quarts-arrières et on sait qu’on peut gagner sans Anthony. Les joueurs qui ont remplacé les blessés nous amènent de la profondeur », a souligné celui qui a remplacé Dan Hawkins comme entraîneur-chef après le cinquième match de la saison 2013.

Le nouveau pilote de l’équipe abonde dans le même sens que Popp et a adoré ce qu’il a vu lors du minicamp tenu en Floride au mois d’avril.

« Je ne pourrais pas être plus heureux de revenir comme entraîneur-chef avec une telle équipe. Ce n’est pas une reconstruction, ce n’est que de procéder à quelques ajustements. Nous allons possiblement surprendre des gens », a répondu Higgins, qui était le directeur de l’arbitrage de la LCF avant d’accepter le poste chez les Alouettes.

L’unité défensive des Alouettes, la meilleure de la LCF l’an dernier selon Popp, sera composée des mêmes joueurs qu’en 2013, à l’exception du secondeur Shea Emry qui a mis le cap vers Toronto.

Ce seront les mêmes joueurs avec le retour du coordonnateur défensif, Noel Thorpe, un luxe que les Alouettes n’ont pas eu depuis plusieurs saisons.

« Noel a fait de l’excellent travail l’an dernier. Mais nous ne pouvons pas nous asseoir sur nos lauriers. Il voudra ajouter des jeux au répertoire. Les joueurs ont repris là où ils ont laissé. Quand tu pratiques contre une aussi bonne défense, cela aide aussi l’attaque », a fait valoir Higgins, qui espère également aider Thorpe à grandir en tant qu’entraîneur.

Un concept d’équipe

Avec tout le monde en santé, le nouveau coordonnateur en attaque, Rick Worman, aura un beau casse-tête. Il devra conjuguer le retour d’éléments clés avec les joueurs qui ont émergé l’an dernier pendant leur absence.

Tom Higgins est certain que tous les joueurs accepteront leurs rôles, même s’ils toucheront moins au ballon.

«Je crois que le caractère que nous avons dans le vestiaire est incroyable. Nous avons des athlètes de qualité. Si tu n’as pas le ballon, tu as une autre responsabilité sur le terrain. Les joueurs ont accepté le système. C’est un état d’esprit et je crois que nous l’avons », a déclaré Higgins.

Du côté des quarts, Higgins et Popp soutiennent que la lutte se fera entre Troy Smith et Tanner Marsh pour le poste de partant, bien qu’on sent que le premier a une très bonne longueur d’avance.

Popp a vanté l'attitude de Smith l’an dernier et ses qualités de leader, ajoutant au passage que le gagnant d’un trophée Heisman est la raison pourquoi Calvillo a affirmé que l’équipe est entre bonnes mains.

En plus de diriger la formation qui a terminé avec une fiche de 8-10 l’an dernier, Higgins occupera aussi le poste de coordonnateur des unités spéciales.

Les Alouettes ont rapatrié le retourneur Larry Taylor pour tenter de faire débloquer cette facette où Montréal a éprouvé des ennuis au cours des deux dernières saisons.

Popp est satisfait de son acquisition, mais il ajoute un point très important : les joueurs devront faire le travail sur les blocs pour ouvrir le chemin à Taylor. Le DG n’exclut pas la possibilité d’utiliser Duron Carter, qui retourne des bottés lors des entraînements.

Ici et là chez les Alouettes

Jim Popp a fait le point sur la situation du nouveau receveur de l’équipe, le coloré Chad Johnson. L’Américain est toujours dans le processus d’obtenir son permis de travail canadien.

« Nous avons pris une approche plus longue pour nous assurer que toutes les questions étaient répondues avant d’envoyer la paperasse et c’est maintenant fait. La demande est actuellement traitée et tout devrait être réglé avant le début du camp d’entraînement », a fait savoir Popp.

Popp s’est également dit peu surpris de la mise sous contrat de son plus récent premier choix, le bloqueur David Foucault, par les Panthers de la Caroline dans la NFL.

Le DG des Alouettes, qui est lui-même un détenteur de billets de saison des Panthers, a déclaré qu’il aurait sélectionné Foucault même en sachant qu’il allait obtenir une entente dans la NFL.

« David était un joueur unique dans ce repêchage. Nous savons à quel point il est un partisan des Alouettes étant originaire de Montréal et nous espérons le voir un jour dans l’uniforme de l’équipe. En le repêchant, nous ne pensions pas qu’il aurait été dans nos joueurs de ligne partants », a-t-il dit en ajoutant que la situation était bonne pour Foucault avec les Panthers étant donné qu’ils doivent reconstruire leur ligne à l’attaque.

Le spectre de la grève plane toujours autour de la LCF, alors que la ligue et l'Association des joueurs se réuniront mercredi. Jim Popp ne s’en fait pas et il est en préparation du camp d’entraînement « qui est déjà payé ».

« S’il n’y a pas de joueurs, nous travaillerons jusqu’au moment où ils se pointeront », a-t-il lancé.