MONTREAL - Même s'il a connu une saison qui était en deçà des attentes en 2006, Anthony Calvillo demeure le quart numéro un des Alouettes de Montréal aux yeux du directeur général et entraîneur Jim Popp.

Popp a tenu à le préciser d'entrée de jeu lors d'une conférence téléphonique. "Tant et aussi longtemps qu'aucun autre quart ne viendra le déloger, il sera le quart des Alouettes," a dit Popp.

Calvillo a été la cible de sévères critiques l'an dernier quand il a été incapable d'accumuler des gains par la passe de 5000 verges pour la première fois en cinq ans et qu'il a été fort peu efficace dans le match de la coupe Grey face aux Lions de la Colombie-Britannique.

Le vétéran de 34 ans est le quart partant de la formation montréalaise depuis la saison 2000. Il en sera à sa dernière saison d'un contrat qui lui rapporte 350 000 $ par année et il voudrait qu'on prolonge son contrat de deux ans.

Il a permis aux Alouettes de présenter des fiches gagnantes, mais n'a remporté la coupe Grey qu'une seule fois, soit en 2002, en cinq présences dans le match de championnat.

Popp a dit que les critiques qui veulent qu'il soit incapable de gagner le gros match, sont injustifiées et que Calvillo devrait connaître une grosse année en 2007 sous les ordres d'un nouveau coordonateur en attaque.

"Nous croyons qu'il a encore de bonnes années devant lui s'il continue de bien travailler, a dit Popp. Certains en doutent, mais nous aurons une nouvelle philosophie en attaque et Anthony aura moins de responsabilités. Il pourrait redevenir le joueur par excellence comme il l'a été en 2003.

"Les gens auront peut-être une opinion bien différente de lui."

Popp a admis que les équipes adverses avaient compris ce que les Alouettes tentaient de faire en attaque au milieu de la saison, ce qui a conduit à une série de défaites et à la démission de l'entraîneur Don Matthews à trois matches de la fin de la saison.

Certains joueurs ont même blâmé Calvillo pour les déboires de l'équipe.

"On a commencé à pointer certains joueurs du doigt, a dit Popp. Pendant des séries de défaites, ces choses-là peuvent se produire. Mais nous avons redressé la barre. Le gars qui nous a permis d'atteindre la finale quatre fois, l'a fait une cinquième fois. C'est un sport d'équipe. Ce n'est jamais la faute d'un seul gars."

Calvillo sera d'ailleurs un des seuls visages connus quand les Alouettes entreprendront leur camp d'entraînement la semaine prochaine avec les Ben Cahoon, Robert Edwards et Tim Strickland.

Plusieurs joueurs, comme Ed Philion, Ian Allen, Eric Lapointe et Sylvain Girard ont pris leur retraite. Au total 15 joueurs de l'édition 2006 ont quitté.