(ESPN.com) - D’un point de vue compétition, la NFL offre à toutes ses équipes la possibilité de passer du dernier au premier rang rapidement. Le repêchage a été bâti en fonction de permettre aux équipes les plus faibles de choisir les meilleurs joueurs. Et même si le calendrier ne leur est pas toujours aussi bénéfique qu’auparavant, les formations de quatrième rang de chaque division bénéficient de calendriers plus faciles dans l’espoir qu’elles gagnent du terrain sur les formations de premier plan.

Quand vous regardez le classement ESPN (power ranking) à la recherche d’une équipe qui pourrait surprendre cette saison, ne vous concentrez pas uniquement sur le calendrier favorable. Les blessures jouent également un grand rôle et même si vous ne pouvez les prédire, vous savez qu’elles toucheront les équipes. Pour celles qui comptent des joueurs plus âgés, il leur sera plus difficile de surmonter les blessures puisque le rétablissement est plus long pour un joueur qui prend de l’âge.

Autre facteur qui n’est pas à négliger, près de la moitié des équipes qui participeront aux éliminatoires cette saison sont celles qui n’y sont pas arrivés la saison dernière. En prenant ça en considération, ce n’est pas une surprise si trois de nos cinq choix des équipes qui pourraient surprendre cette saison ont terminé au dernier rang en 2006.

1-Les Rams de St. Louis

Les Rams, qui ont complété la saison 2006 avec une fiche de 8-8 et qui ont maintenu une moyenne de 22,9 points marqués en saison, sont bien nantis en attaque. Steven Jackson accumulera autour de 2 500 verges (au sol et par la passe). Le quart Marc Bulger, qui signé une prolongation de contrat de 65 millions $, compte sur un groupe de receveurs dispendieux mais aussi talentueux –Torry Holt, Isaac Bruce, Drew Bennett et Randy McMichael. Bien sûr, on s’inquiète de l’état du genou de Holt, mais il sait prendre soin de lui. Et l’attaque ne repose pas que sur lui.

Mais la plus belle surprise à St. Louis sera la défensive. Le choix de première ronde Adam Carriker semble être le type de plaqueur que l’équipe recherchait depuis des années. Il excelle à arrêter les courses adverses et il solidifiera la première ligne défensive. L’ailier rapproché James Hall est aussi tenace contre la course, un aspect défensif qui a fait défaut chez les Rams en 2006 alors qu’ils étaient classés avant-derniers à ce chapitre. Les secondeurs sont rapides alors que Tye Hill s’est amélioré dans sa couverture au poste de demi de coin.

2-Les Redskins de Washington

La défensive des Redskins était une véritable passoire la saison dernière. Celle contre la passe était inexistante et les points accordés par match est passé de 18,3 en 2005 à 23,5 un an plus tard. Le coordonnateur à l’offensive, Gregg Williams, espérant arrêter l’hémorragie, a eu recours à des jeux qui n’ont pas fonctionné et Joe Gibbs n’a pu compter sur une attaque pouvant parer au problème.

Mais la défensive pourrait montrer des signes de vie en 2007. London Fletcher apporte de l’énergie et de l’expérience au centre de la ligne secondaire et Rocky McIntosh apporte son enthousiasme et solidifiera le côté faible. En fait, lorsque les Redskins feront un plaqué, les Fletcher, McIntosh et même LeRon Landry et Sean Taylor seront autour du ballon.

L’attaque semble avoir maturé avec Jason Campbell qui est plus confortable au poste de quart. Gibbs n’aura pas besoin de compter uniquement sur Clinton Portis pour porter le ballon puisque Ladell Bett a été impressionnant à cette position.

3-Les Dolphins de Miami

Sous-estimer les Dolphins est à vos propres risques. Oui, le quart Trent Green semble faible lui qui apprend les changements apportés par le nouvel entraîneur Cam Cameron à l’attaque. Et oui, la ligne offensive semble horrible à ce moment-ci. Chaque jeu semble destiné à échouer ce qui force Green à s’exécuter rapidement et à privilégier la passe lorsque Ronnie Brown ne semble pas en mesure d’arrêter la défensive adverse contre la course.

Mais le coordonnateur à la défensive, Dom Capers, a rassemblé une solide unité. Il sait comment placer sa défensive pour arrêter la course et exercer de la pression sur le quart adverse. Le directeur général des Dolphins, Randy Mueller, a permis à Capers de bénéficier de l’apport de jeunes joueurs dans ce mélange.

La clé demeure toujours Green. Lorsqu’il aura pris sa vitesse de croisière, attendez-vous à ce qu’il complète plus de 60% de ses passes et qu’il permette à l’équipe d’inscrire une moyenne de 20 points par match -16,3 en 2006- cette année. Si les Dolphins profitent de l’un des calendriers les plus faciles de l’association, ils pourront chauffer les Jets pour le deuxième rang de la division.

4-Les Titans du Tennessee

Vince Young n’a complété que 51,5% de ses passes en 2006. Il a perdu deux de ses meilleurs receveurs en Bobby Wade et Drew Bennett. Le meilleur porteur de ballon de l’équipe, Travis Henry, a aussi quitté. Les chiffres ne favorisent pas les Titans, ou ne semblent pas destinés à les favoriser.

Après tout, suite à un début de saison de 2-7 en 2006, les Titans ont inscrit six victoires d’affilée pour éventuellement compléter la saison à 8-8 même s’ils devaient composer avec un calendrier très difficile –les adversaires avaient un pourcentage victoires-défaites de .571. Le vétéran centre Kevin Mawae soutient que c’est l’esprit de corps au sein de l’équipe qui défie les statistiques. Peut-être a-t-il raison. Peut-être que c’est une formation qui ne peut être jugée sur papier.

L’entraîneur-chef Jeff Fisher compare l’esprit d’équipe à celle de sa formation qui a atteint le Super Bowl en 1999. N’allons pas trop loin maintenant. Mais aussi longtemps que Young peut générer une attaque qui marque autour de 20 points par match et que la défensive est solide, la fin de saison des Titans en 2006 ne sera pas un feu de paille.

5-Les Buccaneers de Tampa Bay

En clair, un calendrier plus facile aidera Tampa Bay cette saison. Les Bucs avaient des adversaires jouant pour .535 en moyenne en 2006 et la moyenne sera de .473 cette saison. Attendez-vous à ce que ce calendrier se traduise à trois victoires supplémentaires aux quatre remportées l’an dernier.

Mais au-delà du calendrier, d’autres raisons font que les Bucs s’amélioreront cette saison. La manière la plus facile d’améliorer une fiche de 4-12 à une de 8-8 ou 9-7 est de porter le ballon et jouer une bonne défensive. Même si la défensive des Bucs n’est pas aussi bonne que celle des dernières années, l’attaque au sol pourrait passer de la 28e place à la 15e environ cette saison.

Le quart Jeff Garcia en sera le responsable et il sait diriger un match. Pendant son séjour à San Francisco, il permettait à son meilleur porteur de ballon d’accumuler 1 050 verges par la course et lui lançait 50 passes. Le porteur de ballon Cadillac Williams pourrait donc rebondir avec 1 200 verges par la course et capter plus de 50 passes cette saison.