(ESPN.com) - Personne ne peut en douter, l'entraîneur des Patriots de la Nouvelle-Angleterre Bill Belichick a, bien malgré lui, joué un grand rôle dans l'histoire des Chargers de San Diego. L'an dernier, les Patriots ont surpris les Chargers lors des éliminatoires. Ces derniers avaient terminé la saison avec une fiche de 14-2.

Frustrés des deux défaites au cours des trois dernières années lors des éliminatoires, les Chargers ont congédié Marty Schottenheimer. Et Norv Turner s'est amené.

Cette saison, les Patriots ont écrasé les Chargers 38-14. À ce moment, il s'agissait d'une deuxième défaite de suite des Chargers, qui n'allaient remporter qu'un seul de leurs quatre premiers matchs. Ce match a créé un doute sur l'embauche de Turner et de son équipe.

Dimanche, les Patriots et les Chargers s'affronteront pour le championnat de l'Association américaine. Le gagnant de cette rencontre obtiendra, bien sur, un laissez-passer pour le Super Bowl. Les Pats sont évidemment l'équipe favorite parce qu'ils ont terminé la saison avec une fiche parfaite, parce que la rencontre sera disputée en Nouvelle-Angleterre et parce qu'ils forment une des meilleures formations dans l'histoire de la NFL.

Mais les Chargers, considérés peut-être comme la meilleure équipe sur papier, commencent à atteindre leur plein potentiel.

Peuvent-ils battre les favoris?

À plusieurs points de vue, affronter les Pats ressemble à l'époque où les équipes affrontaient Michael Jordan et les Bulls de Chicago. Alors que les équipes adverses espéraient faire un bout de chemin, l'ancienne vedette des Bulls réalisait des jeux spectaculaires et frustrait ses adversaires. Comme les Bulls, les Patriots ont bâti une véritable dynastie, eux qui ont remporté leur cinquième championnat en sept ans et qui sont en route vers leur quatrième Super Bowl.

Mais les Chargers ne baisseront pas les bras. Maintenant que Turner a mené les Chargers à deux victoires lors des éliminatoires, l'équipe joue maintenant en confiance. San Diego veut s'établir comme l'une des bonnes formations de la NFL. Les Pats, les Colts et quelques autres formations devront se méfier car l'équipe est jeune et arrive à maturité.

De plus, les autres équipes dans la section Ouest de l'Association américaine ont faibli alors les Chargers ne devraient pas avoir de difficulté à atteindre les éliminatoires au cours des prochaines années.

La rivalité Chargers-Patriots n'est pas comme celle des Patriots-Colts, mais elle s'établie comme l'une des bonnes rivalités de la NFL. Les deux équipes ne s'aiment vraiment pas.

La saison dernière, LaDainian Tomlinson avait affirmé que les Patriots avaient manqué de classe lors de leur célébration après leur victoire en éliminatoires. Cette réaction a probablement fait sourire les joueurs des Pats. Les Chargers voudront certainement prendre leur revanche.

L'ultime insulte serait que les Chargers infligent le seul revers de la saison aux Patriots. Si c'était le cas, la rivalité entre les deux équipes pourrait s'intensifier. Les deux formations pourraient s'affronter dans les mêmes conditions la saison prochaine car ils auront deux des calendriers les plus faciles dans l'Association américaine. Il y a donc des chances qu'ils terminent au premier et deuxième rang de l'Association.

Les Chargers défieront l'histoire dimanche.

1. Le facteur des blessures : Après avoir vu l'ailier rapproché des Chargers Antonio Gates jouer la rencontre en entier avec l'orteille gauche disloqué, avez-vous des doutes quant à la présence de Tomlinson et du quart-arrière Philip Rivers sur le terrain dimanche prochain? S'ils sont de la formation partante, combien de temps joueront-ils?

Gates a capté trois passes mais n'a pas été un facteur déterminant lors de la victoire des Colts, la fin de semaine dernière. La défensive des Colts lui a laissé beaucoup de marges de manœuvre, croyant qu'il ne serait pas en mesure de courir avec le ballon. Les Patriots devraient lui porter une attention particulière tôt dans le match.

Pour sa part, Rivers joue avec un genou endolori depuis plus d'un mois alors il est moins mobile et joue avec la douleur.
S'il joue, les pratiques qu'il a ratées devraient cependant affecter le synchronisme avec ses receveurs. Tomlinson ne sera pas aussi explosif à la ligne initiale des Pats mais, croyez-le ou non, les Chargers peuvent évoluer avec cette situation. Michael Turner est une excellente police d'assurance. Il a de la vitesse et pourrait récupérer le jeu au sol des Chargers, si Tomlinson tombe au combat.

2. La distraction Randy Moss : Le receveur de passes des Patriots a fait face à la musique cette semaine et a nié les allégations de voies de fait qui pèse contre lui. Une femme a affirmé que Moss l'aurait blessé.
Moss a fait des efforts depuis qu'il a élu domicile en Nouvelle-Angleterre. Aussitôt qu'il a réalisé que l'histoire a été rendue publique, il a rencontré son entraîneur Bill Belichick afin d'obtenir son support.

Cette distraction ne devrait pas affecter le rendement de Moss sur le terrain, dimanche. Moss a établi le record pour le plus grand nombre de touchés, cette saison, avec 23 passes captées.

La grande question est de savoir ce que les Chargers vont lui permettre de faire. Les Jaguars de Jacksonville l'ont limité à une passé captée, la semaine dernière. Tom Brady a établi un record pour le pourcentage de passes réussies au cours de cette rencontre.

3. Ralentir Brady : Il est difficile de croire que les Chargers utiliseront la même stratégie défensive que celle qu'a utilisée les Jaguars, la semaine dernière. Ces derniers ont tenté de jouer prudemment mais ont quand même été foudroyé par Brady. La stratégie était d'empêcher Brady d'effectuer de longs jeux et de forcer le quart-arrière vedette à lancer de courtes passes.

Au départ, Brady semblait quelque peu confus. Après quelques séries offensives, Brady s'est ajusté.
Les Chargers seront probablement plus agressifs car leurs joueurs sont plus efficaces lors des couvertures défensives.
Brady connaît toute une saison. Il a lancé 50 passes de touché et mené son attaque au plus haut total de points inscrits dans l'histoire de la NFL. En principe, il peut tailler toutes les défensives en pièces. Parce que les Chargers seront plus agressifs, ils devraient mettre plus de pression sur Brady et le forcer à précipiter ses gestes.

4. Les anciens Chargers : Les Chargers avaient renoncé au demi de coin Rodney Harrison et au plaqueur défensif Junior Seau, il y a quelques années. Maintenant, les Patriots jouissent de l'expérience de ces deux joueurs. Leur présence dans le match pourrait être fascinante pour les deux formations.

Les Chargers tenteront de les exploiter, figurant qu'ils sont trop vieux. Naturellement, Seau et Harrison voudront tout donner dans ce match.

5. Oublier le premier match : Bill Belichick tentera de faire oublier à ses troupes la victoire facile qu'ils ont obtenue en septembre dernier, alors qu'ils avaient vaincu les Chargers 24-0.

En prenant les devants rapidement dans le match, les Pats avaient complètement réduit les courses au sol des Chargers. Tomlinson avait seulement porté le ballon à 18 reprises, récoltant 43 verges. Aucune équipe ne peut se concentrer sur la course lorsqu'elle tire de l'arrière par 24 points. Depuis ce match, la défensive des Chargers s'est aussi ressaisie.

Les secondeurs des Chargers avaient permis à Moss et Wes Welker de combiner un total de 16 attrapées et 196 verges au cours de match entre les deux équipes. Antonio Cromartie est maintenant devenu partant et présente de belles habiletés en tant que demi de coin.

6. L'effet du Bowl de glace : Brett Favre est le meilleur joueur lorsqu'il fait froid. La semaine dernière, il a évolué pour la première fois dans la neige à Green Bay, contre les Seahawks de Seattle, et a maintenu son meilleur pourcentage de passes en carrière. La clé est de savoir comment les joueurs des Giants de New York seront affectés par le froid. Eli Manning n'a jamais connu beaucoup de succès dans ces conditions.

Même si Manning a réalisé une performance honnête face aux Bills, lors d'une journée venteuse à Buffalo, il a été plutôt silencieux lors de six rencontres où il faisait plutôt froid.
Lors de ces matchs, Manning a complété seulement 48.7 pourcent de ses passes, récoltant 1254 verges. Il a lancé quatre passes de touchés mais aussi sept interceptions.

7. Les demis de coin : Les Giants ont survécu au match contre les Cowboys malgré les blessures qu'ont subies trois de leurs demis de coin. Sam Madison et Kevin Dockery n'ont pu participer au match, tandis que Ross s'est blessé à l'épaule. De dernier devrait être en mesure de participer au prochain match. Mais avec une défensive affectée par les blessures, la rencontre face aux Packers sera difficile.

Les Cowboys avaient dans leur rang trois bons receveurs de passes, mais deux des leurs, Terrell Owens et Terry Glenn, ont joué étant blessés. Les Cowboys n'ont donc pu tester la profondeur des demis de coin des Giants. Contrairement aux Cowboys, les Packers seront en mesure de la faire avec Donald Driver, Greg Jennings, James Jones et Koren Robinson. Si Madison ne peut jouer, Green Bay exploitera certainement les demis des Giants.

8. De réserviste avec les Giants à vedette avec les Packers : Au camp d'entraînement, Tom Coughlin pouvait compter sur cinq ou six porteurs de ballon de qualité. Le poste au champ arrière était vacant depuis le retrait de la compétition de Tiki Barber pendant la saison morte. Les Giants avaient tellement de profondeur qu'ils ont pu mettre la main sur un choix au repêchage des Packers en retour de Ryan Grant, qui ne faisait pas parti des plans de l'organisation new yorkaise.

Présentement, Grant est un joueur étoile qui peut mener les Packers au Super Bowl. Grant a encore plusieurs amis chez les Giants. New York avait cru en lui, l'an dernier, même s'il avait raté la saison entière à cause d'une blessure qu'il avait subie à l'avant-bras au cours de l'entre-saison.

Brandon Jacobs et Ahmad Bradshaw pourraient donner du fil à retordre à la défensive des Packers mains Grant pourrait être l'étoile du match. Il a réalisé une belle performance face aux Seahawks, récoltant 201 verges.

9. Les conditions du terrain : Tout au long de la saison, la ligne défensive des Giants a été agressive. Une de leur meilleure approche a été d'utiliser quatre ailiers défensifs et de mettre de la pression sur le quart-arrière adverse.

Les conditions du terrain pourraient être un problème pour eux. Le Lambeau Field est un meilleur terrain de la NFL à cause du réchauffement sous-terrain mais l'humidité fera en sorte que le terrain peut geler avec une température sous zéro lors des matchs disputés en soirée. Et si le terrain est glissant, la ligne offensive des Packers sera avantagée.

La semaine dernière, la ligne offensive de Green Bay a été tellement dominante qu'elle a réduit au silence le nommé au Pro Bowl Patrick Kerney, et les Seahawks n'ont pas réalisé de plaquer au cours du match.

10. Améliorations depuis le premier rendez-vous : Les Packers avaient écrasé les Giants 35-13 le 16 septembre dernier au Giants Stadium. Il s'agissait de la deuxième défaite en autant de matchs pour les Giants. Favre avait réalisé une excellente performance, complétant 29 de ses 38 passes pour un total de 286 verges et trois touchés. Mais les joueurs des Giants apprenaient un nouveau système défensif à ce moment.

Depuis, les Giants sont devenus une des meilleures équipes défensives, Eli Manning a progressé et les courses au sol ont été constantes. C'est une bien meilleure équipe qu'en septembre dernier. Les Giants jouent mieux à l'étranger, eux qui présentent une fiche de 9-1 cette saison.