INDIANAPOLIS - L'entraîneur-chef des Colts, Tony Dungy, a décidé de prendre sa retraite après sept années passées à la barre de la formation d'Indianapolis, affirmant lundi que le moment était bien choisi.

"Ces sept années-là ont été meilleures que je n'aurais jamais pu l'imaginer, a déclaré Dungy, le seul entraîneur noir à avoir remporté un match du Super Bowl, en conférence de presse lundi. Je me dois de remercier tout le monde."

Dungy a rencontré les joueurs des Colts tout au long de la journée de lundi pour leur faire ses adieux. L'entraîneur associé Jim Caldwell lui succédera.

Dungy, 53 ans, a songé à la retraite du football à l'issue de chacune des cinq dernières saisons, tenté par son désir de passer plus de temps avec sa famille. Il a indiqué que son épouse et lui en ont longuement discuté.

"Nous avions le sentiment que c'était le bon moment, a indiqué Dungy. Ne versez pas de larmes pour moi. J'ai eu l'occasion de vivre un rêve que la plupart des gens ne vivront jamais."

Dungy a toujours déclaré que lorsqu'il se retirerait, il ne reviendrait pas. Ses priorités ont toujours été, dans l'ordre, sa foi, sa famille et le football. Il n'est revenu en 2008 que lorsque le propriétaire des Colts, Jim Isray, a accepté de mettre un jet privé à sa disposition afin qu'il puisse faire la navette entre la Floride et l'Indiana.

Dungy est l'entraîneur-chef détenant la meilleure fiche de l'histoire des Colts: 85-27 en saison régulière et 7-6 en séries éliminatoires. Les Colts ont toutefois été éliminés des séries dès leur premier match en quatre occasions, notamment au cours des deux dernières saisons, après la conquête de leur titre. Ce qui a fait dire à certains observateurs que l'indécision de Dungy a nui aux Colts.

"Tu n'as pas toujours l'occasion de quitter pendant que tu es au sommet, a noté Dungy. C'est difficile à réaliser."

Le remplacement de Dungy par Caldwell a été élaboré l'année dernière, quand Dungy avait de nouveau songé à la retraite. Caldwell s'est joint à l'équipe d'entraîneurs de Dungy en 2001, alors qu'il dirigeait les Buccaneers de Tampa Bay. Il s'est joint aux Colts en même temps que Dungy, en 2002, et il a été nommé entraîneurs des quarts. L'année dernière, il a été promu au poste d'entraîneur-chef associé, mais il a continué de s'occuper de Peyton Manning et de Jim Sorgi.

"Il est prêt, il est plus que prêt, a dit Dundy à son sujet. Il va faire de l'excellent travail."

Dungy a mené les Colts en séries au cours de ses sept saisons à la barre de l'équipe, remportant cinq titres de section, en plus de disputer deux matchs de championnat de l'Association américaine.

Dungy a aussi passé six saisons à la barre des Bucs, transformant cette formation moribonde en perpétuelle prétendante au Super Bowl à la fin des année 1990 et au début des années 2000. Il y a conservé un dossier de 54-42 en saison régulière, le meilleur de leur histoire, en plus de mener l'équipe à la finale de l'Association nationale en 1999.

Il est le seul entraîneur de l'histoire de la NFL a avoir remporté 12 matchs lors de six saisons consécutives et à avoir mené son club aux séries lors de 10 saisons d'affilée.

"Je serai un Colt pour toujours", a affirmé Dungy, ajoutant qu'il prévoyait encore passer beaucoup de temps à Indianapolis.

La carrière de Dungy, dont les 10,7 victoires par saison constituent un sommet dans l'histoire de la ligue, a aussi été marquée par la tragédie, alors que son fils James s'est suicidé en décembre 2005. Il a toujours dit qu'il se retirerait lorsqu'il fêterait ses 50 ans, sauf qu'il a étiré la sauce parce qu'il aime toujours diriger, et surtout en raison des joueurs des Colts, qu'il affectionne particulièrement.

"Leur dire adieu (lundi), a été la partie la plus difficile, a reconnu Dungy. C'était très exigeant émotivement."