La NFL a conclu une entente de huit ans avec l'Association des arbitres en fin de soirée mercredi afin de lever le lock-out, a confirmé le porte-parole de la ligue Greg Aiello.

« Nos arbitres seront de retour sur le terrain dès demain (jeudi) soir, a déclaré le commissaire Roger Goodell, dans un communiqué conjoint de la ligue et du syndicat. Nous apprécions le dévouement de l'Association des arbitres, qui a tout fait en son pouvoir afin d'abattre les obstacles qui empêchaient la ratification de cette entente. »

« Notre bureau des directeurs a voté unanimement en faveur de la présentation de l'offre patronale aux membres du syndicat afin qu'ils se prononcent, a dit Scott Green, président de l'Association des arbitres. Nous sommes satisfaits de pouvoir retourner sur le terrain en prévision des matchs de cette semaine. »

Plus tôt mercredi, la ligue et les arbitres s'étaient entendus afin de créer un programme de développement. Ce serait en quelque sorte un compromis à la demande de la NFL d'ajouter 21 arbitres aux 121 membres actuels de l'Association des arbitres de la NFL, selon une source syndicale. Cependant, la masse salariale pour les arbitres à temps plein demeurerait la même.

Les arbitres qui participeront au programme de développement seront supervisés par des équipes déjà existantes, et ils devront travailler en partenariat avec eux durant la semaine. Les arbitres en développement ne seront pas des membres du syndicat, ne seront pas en fonction durant les matchs et ne pourront pas être la première option pour remplacer un arbitre régulier qui doit s'absenter.

Éventuellement, tandis qu'ils s'amélioreront et qu'ils atteindront les standards des arbitres à temps plein de la NFL, ils pourront être considérés pour devenir membres de l'Association des arbitres. Et lorsque ça se produira, la masse salariale réservée aux arbitres croîtra proportionnellement.

La NFL et le syndicat des arbitres ont négocié mercredi sous l'oeil attentif du commissaire Roger Goodell dans l'espoir d'en arriver à une entente qui mettrait un terme au lock-out qui persiste depuis trois mois et qui a généré sa part de frustration et de colère envers les arbitres de remplacement - et menacé le reste de la saison.

Deux jours après qu'une décision controversée eut coûté un match aux Packers de Green Bay, la NFL et le syndicat des arbitres ont donc mis fin au lock-out qui a affecté le début de la saison.

En fonction dès jeudi

Selon le réseau NBC, l'entente ferait en sorte que les arbitres seront de retour au travail dès jeudi. En effet, une équipe d'arbitres serait déjà assemblée pour superviser le match entre les Browns de Cleveland et les Ravens de Baltimore.

Par ailleurs, Jim Daopoulos, un ex-arbitre désormais superviseur dans la NFL, a précisé que les membres du syndicat se réuniront samedi matin à Dallas afin de se prononcer sur l'offre patronale. Ils participeront aussi à une clinique, et se dirigeront ensuite vers les stades où seront disputés les matchs du week-end.

De plus, les arbitres obtiendraient une augmentation salariale de quatre pour cent, et devraient recevoir au minimum 12 chèques de paye cette saison - contre 19 au cours des années suivantes (incluant les matchs préparatoires). Quant aux pertes salariales encourues cette saison, les arbitres se sépareront une enveloppe totale de 2,5 millions $US.

Le syndicat souhaitait obtenir des augmentations salariales, des bénéfices pour les retraités et certains aménagements pour les arbitres surnuméraires. La NFL a proposé de meilleures conditions à la retraite.

Les deux parties se sont rencontrées mercredi matin aux quartiers généraux de la NFL à New York. Elles avaient recommencé à se parler, mardi - et Goodell était présent, comme ce fut le cas lors des quatre dernières rondes de négociations organisées la semaine dernière.