Les entraîneurs, les joueurs, les journalistes et les partisans qui réclamaient le retour des arbitres réguliers sur les terrains de la NFL seront comblés ce soir alors que ceux-ci officieront le duel entre les Ravens de Baltimore et les Browns de Cleveland (20h à RDS).

La NFL a en effet conclu une entente de huit ans avec l'Association des arbitres en fin de soirée mercredi afin de lever le lock-out.

Les Ravens en seront à un quatrième match en 18 jours, dont trois en soirée, alors qu'ils tenteront de ne pas devenir la première équipe à s'incliner cette saison devant les Browns.

Invaincus à leurs 12 derniers matchs à domicile, la plus longue séquence du genre dans la NFL actuellement, les Ravens (2-1) ont de plus remporté leurs neuf derniers duels face à des équipes de l'AFC Nord.

Ajoutez à cela que les Ravens n'ont pas subi la défaite en huit rencontres face aux Browns (0-3), dominant 203-91 au pointage, et ce rendez-vous prend soudainement l'allure d'un affrontement inégal.

À peine 92 heures et demie après leur victoire de 31-30 arrachée aux Patriots de la Nouvelle-Angleterre dimanche, les Ravens seront donc de retour sur le terrain.

« On a déjà joué un jeudi après avoir joué le dimanche après-midi précédant, mais jamais après avoir joué un dimanche soir », signale l'entraîneur-chef des Ravens John Harbaugh. « On ajuste notre horaire en conséquence, mais deux choses demeurent primordiales : la préparation et la récupération. »

Au lieu de profiter d'une semaine pour soigner leurs blessures, les Ravens n'ont eu que trois jours de congé. Il n'y a pas eu de contacts à l'entraînement et Harbaugh a demandé à ses joueurs de se reposer le soir.

Afin d'être fins prêts, les Ravens ont de plus amorcé leur préparation pour cette rencontre avant d'affronter les Patriots.

De leur côté, les Browns ne prendront pas les Ravens en pitié. Avec une attaque dont le quart-arrière Brandon Weeden et le porteur de ballon Trent Richardson en sont à leur première saison dans la NFL, les Browns ont déjà leur part de problèmes,

Dans la défaite de 24-14 contre les Bills de Buffalo dimanche dernier, Weeden a été intercepté à deux reprises, alors que Richardson a été limité à 27 verges de gains en 12 portées. Face à une défensive menée de front par Ray Lewis et Ed Reed.

« On se devra de conserver le ballon et de ne pas écoper de pénalités. On ne peut pas se tirer dans le pied », signale Weeden.

Après leur défaite contre les Bills, qui n'ont eu besoin que d'un peu plus de 10 minutes pour se forger une avance de 14-0, les Browns sont heureux de pouvoir se racheter aussi rapidement.

« Quand tu gagnes, tu préfères toujours profiter de quelques journées de congé. Quand tu perds, c'est toujours bien de revenir sur le terrain rapidement. Les gars sont impatients à l'idée de faire oublier leur plus récente défaite », explique Weeden.

Les Ravens tentent de conserver le premier rang de la Division Nord de l'Association américaine, alors que les Browns sont la seule équipe de l'Association toujours sans victoire cette saison. Cleveland n'a pas battu les Ravens depuis 2007.