VANCOUVER - Ils sont deux équipes qui ont amorcé leur saison complètement différemment, mais les Lions de la Colombie-Britannique et les Eskimos d'Edmonton croiseront le fer dimanche afin de savoir qui participera au match de la Coupe Grey.

Les Eskimos semblaient avoir le vent dans les voiles et ont débuté leur campagne avec cinq victoires de suite. Les chances de voir les Lions jouer un match éliminatoire à domicile étaient pratiquement nulles après avoir amorcé la saison avec cinq défaites de suite.

C'était toutefois à une autre époque.

Les Lions joueront finalement sous le toit du BC Place quand ils accueilleront les Eskimos lors de la finale de l'Ouest. Le gagnant affrontera soit les Blue Bombers de Winnipeg, soit les Tiger-Cats de Hamilton dimanche prochain lors de la finale de la Coupe Grey à Vancouver.

C'est la première fois en quatre ans que les Lions terminent premier dans l'Ouest, un accomplissement impressionnant quand on pense que l'équipe a signé sa première victoire lors de la première semaine d'août.

«Honnêtement, je ne me souviens pas du début de saison, a déclaré le demi-défensif Korey Banks. Ce n'est même plus important maintenant.»

La saison des Lions a pris un tournant pour le mieux quand ils ont écrasé les Eskimos 36-1 le 19 août. Après cela, les Lions ont enregistré sept autres gains de suite et ont terminé la saison avec une fiche de 11-7.

Les Eskimos, qui n'ont pas participé aux éliminatoires l'an dernier, ont commencé la saison à fond de train. Les choses ont commencé à dérailler en milieu de saison alors qu'ils ont connu une séquence de 3-6.

«Nous savions que nous avions une équipe spéciale dès le début de la campagne, a mentionné l'entraîneur-chef recrue des Eskimos Kavis Reed. Nous savions que nous n'aurions pas une saison parfaite. Nous savions qu'il y aurait quelques périodes difficiles.

«Notre problème a été principalement lié aux blessures. Quand nos joueurs sont revenus en santé, nous savions que nous serions une bonne équipe de football.»

Les Eskimos se sont effectivement replacés en remportant quatre de leurs cinq derniers matchs pour terminer au deuxième rang dans l'Ouest. Ils ont disputé un premier match éliminatoire à domicile depuis 2004 et ont défait les Stampeders de Calgary 33-19 lors de la demi-finale de l'Ouest la fin de semaine dernière.

Les Eskimos devront cependant se passer du porteur de ballon étoile Jerome Messam, qui a récolté plus de 1000 verges de gains cette saison. Messam s'est blessé au genou au cours de la victoire contre les Stampeders.

Calvin McCarty, qui a de bonnes mains et qui est un puissant bloqueur, et Hugh Charles, qui est rapide et agile, se partageront la tâche au sol pour les Eskimos.