GLENDALE, Arizona - Un par un, les joueurs des Cardinals de l'Arizona ont fait leur entrée dans leur spacieux vestiaire arborant un t-shirt sur lequel est écrit "Prove It" ("Prouvez-le"). Ç'aurait tout autant pu être des joueurs des Eagles de Philadelphie.

Y a-t-il une phrase plus pertninente pour le match de championnat de l'Association Nationale de dimanche que celle adoptée par les Cardinals? Pour les deux clubs?

Regardons premièrement les champions de la section Ouest de la Nationale.

Les Cardinals n'ont pas remporté un championnat de ligue depuis 1947. Ils n'avaient pas remporté un titre de section depuis 33 ans avant cette saison, alors qu'ils l'ont principalement obtenu en conservant un dossier de 6-0 contre les pauvres 49ers de San Francisco, Seahawks de Seattle et Rams de St. Louis. Quand ils se sont frottés au hommes forts de la NFL - les Giants de New York, les Panthers de la Caroline et les Patriots de la Nouvelle-Angleterre - ils ont perdu par un pointage combiné de 111-59.

Ajoutée à cela une dégelée de 48-20 subie aux mains des Eagles le soir de l'Action de Grâces et "Prouvez-le" prend tout son sens.

"C'est un exercice de motivation, a admis le secondeur Karlos Dansby. Nous devons prouver au monde entier qu'on peut jouer et gagner à ce niveau."

Un niveau que bien peu de gens en Arizona croyaient les Cards capables d'atteindre cette saison. Même si leur titre de champions de section était déjà confirmé en décembre, ce qu'on a régulièrement entendu à propos des Cardinals est qu'ils sont "les pires champions de section de l'histoire de la NFL".

"Ça a mis de l'huile sur le feu, absolument, a ajouté Dansby. Nous étions motivés et nous avons affiché beaucoup de calme, autant en défensive qu'en offensive."

Alors que les experts les voyaient s'incliner dès leur premier match contre les Falcons d'Atlanta, les Cards les ont battus 30-24. Ces experts n'ont pas bronché. Mais quand ils ont battu les Panthers 33-13, en Caroline par surcroît, ils ont assurément prouvé quelque chose.

Du côté des Eagles, la situation était beaucoup plus sombre en décembre. Alors que les Cards étaient occupés à se remettre sur les rails en vue des séries, les Eagles se demandaient comment diable y accéder. Ils avaient besoin de plus d'aide qu'il est décent de demander.

Pourtant, ils l'ont obtenue. Bien sûr, ils ont dû se remettre d'une sévère raclée à Baltimore, où Donovan McNabb a été cloué au banc. Et d'une nulle face aux faibles Bengals de Cincinnati. Et d'un match échappé à Washington à deux semaines des séries.

Alors, quand les Eagles ont eu besoin de la coopération des autres clubs - d'une défaite des Buccaneers de Tampa Bay à domicile contre les mièvres Raiders, d'une défaite des Bears de Chicago à Houston - et qu'ils ont eu besoin de battre les Cowboys de Dallas, et bien, les Eagles ont prouvé qu'ils méritaient d'être là.

Tout est tombé en place en faveur des Eagles. Tellement, qu'ils ont bénéficié d'un duel à leur avantage en première ronde des séries, contre les Vikings du Minnesota, qu'ils ont vaincu 26-14, chez eux.

Même leur match de deuxième ronde, au New Jersey, contre les Giants, ne les effrayait pas : ils y avaient gagné en décembre. Leur victoire de 23-11 de la semaine dernière était simplement convaincante.

À n'en pas douter, ces deux clubs ont prouvé qu'ils avaient leur place en finale d'Association.