À 36 ans, Bryan Chiu, a décidé d'écouter ce que son corps lui disait. Le centre des Alouettes a annoncé dimanche sa retraite après une carrière de 13 saisons passées dans la Ligue canadienne de football, toutes à Montréal, pour des raisons physiques.

Chiu a fait savoir sa décision à la direction des Alouettes samedi après qu'il ait passé ses examens médicaux en marge du camp d'entraînement de l'équipe qui s'amorce aujourd'hui sur le campus de l'Université Bishop's à Sherbrooke.

« J'ai réalisé que je ne pouvais plus jouer à mon meilleur niveau. Le temps était venu pour moi de me retirer et je voulais le faire alors que j'étais au sommet », a fait savoir Chiu au quotidien The Gazette. Mon corps a été ruée de coups ces dernières années et après avoir passé les examens médicaux, j'ai fini par comprendre que ça serait égoïste pour moi de continuer à jouer. »

Choix de deuxième ronde en 1997, Chiu a disputé 218 matchs avec les Alouettes, ce qui constitue un record d'équipe. Il été nommé à sept reprises sur l'équipe d'étoiles de la LCF et a mérité le titre de joueur de ligne par excellence en 2002.

Le directeur général des Alouettes, Jim Popp, a salué la carrière qu'a menée son joueur de centre. « Aujourd'hui, nous célébrons une carrière fantastique et nous aimerions remercier Bryan pour son courage, son engagement, sa robustesse et son leadership à travers les années. »

« Pour Bryan, c'est la fin d'une très, très belle carrière. Il est probablement l'un des meilleurs joueurs de ligne avec qui j'ai joué, estime l'ancien joueur Bruno Heppell. Il n'était pas nécessairement le plus fort, mais il était très rapide. Il réalisait des choses sur le terrain que très peu de joueurs de centre étaient capables de faire. »

Popp a également précisé que Chiu n'avait pas été forcé à la retraite et que la décision de son vétéran n'était nullement monétaire. « Bryan croit que c'est le meilleur moment pour prendre une telle décision. Il prend sa retraite au sommet, après une Coupe Grey. Il n'a aucun regret », a-t-il dit, ajoutant que Chiu lui aurait exprimé cet hiver le souhait de jouer moins souvent.

Chiu a aidé les Alouettes à soulever la Coupe Grey à deux reprises, soit en 2002 et 2009. L'organisation montréalaise lui rendra hommage cet été lors d'un match de l'équipe. Aucune date précise n'a encore été déterminée.

Calvillo perd un ami

Si Popp n'avait pas l'air étonné par la décision de Chiu, ses anciens coéquipiers avaient encore peine à croire que le sympathique joueur de ligne ne les accompagnerait plus dans leur quotidien.

« Je crois que tout le monde a été très surpris, a commenté Anthony Calvillo, qui partageait le même vestiaire de Chiu depuis la saison 1998. Mais toute bonne chose a une fin et s'il a décidé qu'il en avait assez, je suis heureux pour lui et sa famille. »

« Bryan est arrivé à Montréal une année avant moi et depuis le temps, nous avons développé une relation d'amitié autant sur le terrain qu'à l'extérieur de celui-ci, a poursuivi Calvillo en parlant de son joueur de centre. C'est difficile de voir un joueur prendre une telle décision parce que c'est une réalité à laquelle nous devons tous faire face un jour ou l'autre. C'est fou, je suis en train de perdre tous mes amis. Je me promène et je me demande avec qui je pourrai bien aller dîner! »

« On respect sa décision. Il a eu une très belle carrière, une longue carrière remplie de succès. On lui souhaite vraiment le meilleur, mais évidemment, ça a été un choc, ressent lui aussi Matthieu Proulx. C'est quelqu'un qu'on était habitués de voir dans notre entourage, il était une partie intégrante de notre équipe. Ça va être bizarre de ne pas l'avoir autour, mais il faut regarder en avant. »

« Les gars sont fiers de lui pas à peu près, lance sincèrement Étienne Boulay. Si je ne me trompe pas, c'est la seule équipe avec laquelle il a évolué. Il tout donné pour cette équipe. On sait qu'il a le cœur à la bonne place. »