CANTON - Le Temple de la renommée du football professionnel compte six nouveaux membres.

La cérémonie d'intronisation, qui s'est tenue samedi soir à Canton, en Ohio, a rendu hommage à Michael Irvin, un receveur de passes, Thurman Thomas, un porteur de ballon, Bruce Matthews, un joueur de ligne offensive, Roger Wehrli, un demi offensif, Charlie Sanders, un ailier rapproché, et Gene Hickerson, un garde.

Michael Irvin a profité de la tribune qui lui était offerte pour encenser l'organisation des Cowboys de Dallas, de même que ses célèbres coéquipiers Emmitt Smith et Troy Aikman, pour l'avoir inspiré et motivé dans sa marche vers Canton.

Il a également salué les partisans des Cowboys, tout en réservant ses remerciements les plus émouvants aux parents et proches qui l'ont appuyé lors de ses trois conquêtes du Super Bowl de même qu'au travers les difficultés qu'il a connues loin du terrain.

Irvin a ensuite prononcé une prière visant ses fils Michael, 10 ans, et Elijah, 8 ans, tous deux présents samedi soir.

"Aidez-moi à les élever pour leurs propres enfants, afin qu'ils deviennent de meilleurs pères que moi. Je vous souhaite de toujours prendre la bonne décision afin d'être de meilleurs modèles d'identification que votre père. Regardez vers l'avant, tenez-vous debout, et ne renoncez jamais."

Lorsque son tour est venu, Thurman Thomas, qui a brillé avec les Bills de Buffalo, a redemandé son épouse en mariage.

Charlie Sanders, qui a passé les 40 ans de sa vie professionnelle avec les Lions de Detroit, a quant à lui remercié sa mère, qu'il n'a pas connue, car elle décédée alors qu'il n'avait que 2 ans.

Bruce Matthews a fait campagne pour que son frère Clay, lui aussi un footballeur, le rejoigne à Canton.

Roger Wehrli a salué le parfait minutage de son élection, expliquant que cet honneur permettait à ses petits-enfants de vivre un événement spécial avec lui.

Enfin, le fils de Gene Hickerson, Bob, a accepté l'honneur au nom de son père, lequel souffre de la maladie d'Alzheimer, avant que celui-ci ne s'amène sur la scène assis dans un fauteuil roulant.

Thomas, un choix de deuxième ronde au repêchage de 1988, a été nommé le joueur le plus utile dans la NFL en 1991. L'ancien porteur de ballon des Bills de Buffalo a notamment inscrit un record en dominant pendant quatre saisons d'affilée la NFL au chapitre des verges gagnées au sol.

Sanders, le 74e joueur sélectionné au repêchage de 1968, a réussi 40 interceptions lors de son année recrue.

Matthews, qui a notamment évolué avec les Titans du Tennessee, a pris part à plus de matchs que n'importe quel autre joueur de positions dans l'histoire de la NFL.

"Si quelqu'un m'avait dit quand j'étais enfant que je jouerais dans la NFL et que j'accéderais au Temple de la renommée, je ne l'aurais pas cru", a-t-il confié.

Wehrli, de son côté, a excellé dans les retours de bottés de dégagement.

Plus de 60 membres du Temple de la renommée, dont Jim Brown et Mean Joe Greene, ont assisté à la cérémonie d'intronisation, qui s'est tenue pour la première fois en soirée. Troy Aikman et Harry Carson, récemment élus, assistaient eux aussi à la cérémonie.