CLEARWATER, Floride - La garde côtière américaine a annoncé mardi la fin des recherches dans le but de retrouver deux joueurs de la NFL et un troisième homme, perdus au large de la Floride après que leur bateau ait chaviré lors d'un voyage de pêche, samedi soir.

La garde côtière a dit que leur constat est qu'il n'y a personne à la surface de l'eau, et que les opérations de recherche prendraient fin au coucher du soleil. Le secondeur Marquis Cooper, des Raiders d'Oakland, le joueur de ligne Corey Smith, un joueur autonome, ainsi que William Bleakley, un ancien de l'Université South Florida, manquent toujours à l'appel.

"Nous sommes extrêmement confiants que s'il y avait des survivants en surface, nous les aurions trouvés," a dit le capitaine de la garde côtière Timothy Close.

Une lueur d'espoir s'est pointée, lundi, lorsque les équipes de recherche ont secouru un quatrième homme qui se trouvait à bord, Nick Schuyler, 24 ans, un autre ancien joueur de South Florida. Schuyler avait réussi à s'agripper à la coque du bateau renversé pendant plus de 36 heures.

Les chances de survie diminuaient au fil de la journée. Le père de l'un des hommes a confié que la garde côtière lui a dit en privé que les officiels perdaient espoir en raison du temps écoulé et de la possibilité que les hommes souffrent d'hypothermie. Publiquement, la garde côtière avait toutefois dit conserver espoir de retrouver des survivants.

Close a dit que les équipes de recherche ont trouvé une glacière et un gilet de sauvetage à 26 km au sud-est du bateau.

Schuyler a dit à la garde côtière que le bateau était ancré lorsqu'il a chaviré en haute mer. Il a dit que les quatre amis ont pu mettre leurs gilets de sauvetage et se regrouper, mais que les autres ont éventuellement été séparés.

Schuyler était déshydraté et montrait des symptômes d'hypothermie, mais sa condition s'est améliorée depuis et on l'a qualifée de "plutôt bonne", mardi.

Le bateau est au nom de Cooper, 26 ans, un choix de troisième tour des Buccaneers en 2004. Il a disputé 26 matches à ses deux premières saisons à Tampa Bay, puis a roulé sa bosse un peu partout dans la NFL depuis.

Cooper et Smith, 29 ans, se sont liés d'amitié comme coéquipiers avec les Buccaneers après l'embauche de Smith comme joueur autonome non repêché, en 2002.

Smith a joué avec les Lions de Detroit, l'an dernier, connaissant sa meilleure saison dans la NFL (42 plaqués, trois sacs et 10 plaqués avec les unités spéciales).

Bleakley, 25 ans, a évolué comme ailier rapproché avec les Bulls de South Florida en 2004 et 2005.