Comme la saison dans la Ligue canadienne de football débute vendredi, je vous propose cette semaine un survol de chacune des équipes avant d'y aller de mes prédictions pour l'année 2012.
Du côté des Alouettes, il y a deux aspects qu'il faudra surveiller de près : la santé d'Anthony Calvillo et la défensive renouvelée de Montréal.
Le quart-arrière des Alouettes ne rajeunit pas. Calvillo aura 40 ans au mois d'août. Il est toujours vif d'esprit sur le terrain et son bras semble encore en bonne condition, mais en vieillissant, c'est plus difficile de récupérer. En 2011, il s'est fait frapper plus souvent que jamais et il a eu plus de difficulté à encaisser les coups. Sans leur mettre trop de pression, les joueurs de la ligne à l'attaque détiennent le sort de l'équipe entre leurs mains. Ils devront bien protéger leur quart-arrière. Je suis certain que Calvillo ne veut pas revivre une autre année comme en 2011.
À l'attaque, c'est la cinquième année avec le système de Marc Trestman, tout le monde est habitué. Les Alouettes devraient partir sur les chapeaux de roues. Pour utiliser une ancienne expression consacrée aux défenseurs du Canadien de Montréal, Marc Trestman compte sur son big three avec Calvillo, Jamel Richardson et Brandon Whitaker.
Il sera intéressant de suivre la nouvelle défensive combative des Alouettes. Premièrement, les partisans n'ont pas eu la chance de la voir lors des rencontres préparatoires, parce que l'équipe veut garder le plus d'éléments surprises possible pour le premier match à Calgary. Les mots qui reviennent souvent, c'est combativité et agressivité. La défense veut provoquer des revirements. Les Alouettes veulent que les faits saillants de leur défensive soient des interceptions, des échappés provoqués et des sacs du quart.
Les statistiques permettent de mettre en perspective la baisse de régime de la défense de Montréal lors de la saison 2011. En 2010, les Alouettes avaient réussi 44 sacs du quart contre 36 en 2011. En 2010, la défensive a provoqué 52 revirements, dont 25 interceptions contre 36 revirements et 13 interceptions en 2011. Montréal a terminé au premier rang en 2010 avec un ratio de revirements de +18, tandis qu'en 2011, les Alouettes ont terminé au quatrième rang avec un ratio de +2. Quand tu finis avec un ratio de +18, ça signifie qu'Anthony Calvillo a le ballon 18 fois de plus. La différence est immense dans les pointages de match et au classement. Il faut revenir au niveau de l'année 2010 avec cette nouvelle défensive. Il y a toutefois un bémol à apporter quant aux résultats de 2011, car l'unité défensive des Alouettes a été éprouvée par les blessures.
Un vent de changement à Hamilton
Les Tiger-Cats compteront sur un nouvel entraîneur-chef en George Cortez et un nouveau quart-arrière en Henry Burris. Les partisans des Alouettes se souviendront de cette combinaison à l'attaque qui a mené les Stampeders à la Coupe Grey en 2008 face aux Alouettes à Montréal. Burris a joué son meilleur football sous la tutelle de Cortez, ce qu'il ne faut pas perdre de vue. Les Tiger-Cats comptent aussi sur énormément de profondeur à la position de receveur de passes.
Hamilton est une équipe améliorée, mais la ligne à l'attaque et la ligne tertiaire en défensive constituent des points d'interrogation. Dans une équipe de football, ce sont les deux groupes où la cohésion est la plus importante. Il faut être sur la même longueur d'onde. En raison de blessures et de mouvement de personnel, on ne peut pas parler de continuité dans ces deux unités à Hamilton. On le sait, la LCF est une ligue où le jeu par la passe est important, alors il faut de la protection pour le quart-arrière et la ligne tertiaire doit tenir le coup pour ne pas accorder de longs jeux. Casey Creehan sera le troisième coordonnateur défensif en trois ans à Hamilton.
Je me demande aussi qui mettra de la pression sur le quart-arrière adverse. Justin Hickman est parti dans la NFL et Stevie Baggs a été remercié. En plus, Justin Medlock, et le Marcus Thigpen, deux joueurs importants la saison dernière, tentent aussi leur chance dans la NFL. Hamilton devra donc se trouver un nouveau botteur et un retourneur.
Winnipeg a perdu énormément de talent
Les Blue Bombers ont perdu beaucoup de vétérans et de joueurs d'impact pendant la saison morte. Les Doug Brown, Odell Willis, Brendon LaBatte, Craig Carr, Fred Reid et Joe Lobendahn ont été remplacés à l'interne par des noms inconnus. L'équipe n'a pas été agressive sur le marché des joueurs autonomes.
La question qu'il faut toujours se poser, c'est si le quart-arrière Buck Pierce va demeurer en santé. Je pense que Winnipeg aura encore une excellente défensive. La ligne tertiaire est très combative et physique. Dans la nouvelle réalité de la LCF, où les receveurs de passes sont imposants, c'est important de compter sur une ligne tertiaire qui est robuste et qui n'a pas peur des contacts.
Je me demande quelle équipe on verra sur le terrain en 2012. En 2010, les Bombers ont terminé avec une fiche de 4-14. En 2011, ils ont conclu la saison 10-8, mais ils avaient commencé l'année avec une fiche de 7-1. En incluant la défaite à la Coupe Grey, Winnipeg a gagné seulement quatre de ses douze dernières parties.
À qui Ray lancera le ballon à Toronto?
Toronto voulait vraiment améliorer l'attaque en allant chercher Scott Milanovich au poste d'entraîneur-chef et Ricky Ray comme quart-arrière. Depuis des années, Toronto en arrachait à la position de quart-arrière. Les Argonauts ne marquaient que 22 points par match en 2011 et se classaient au septième rang à ce chapitre dans la ligue. Dans la LCF, où le jeu évolue surtout par la passe, il faut que le quart-arrière ait du succès, sinon ça ne fonctionne pas.
Ray doit être ravi de s'amener à Toronto et de jouer pour Milanovich, un entraîneur qui apporte avec lui le même système qui a si bien servi Calvillo à Montréal. Milanovich n'a toutefois pas amené les receveurs de Montréal à Toronto. À qui Ray lancera-t-il le ballon? La question demeure et il ne faut pas oublier que le quart-arrière en sera à sa première année dans ce système.
Toronto veut aligner une ligne offensive toute canadienne comme les Alouettes. Il faut se demander si ce groupe sera capable de faire le travail. Ce sera un tout nouveau groupe, un peu comme à Hamilton, et encore une fois, la cohésion sera primordiale.
Je m'attends à ce que les Argonauts soient compétitifs défensivement, car les défensives de Chris Jones sont toujours bonnes. Menée par Mike O'Shea, Toronto est aussi toujours efficace sur les unités spéciales.
La Colombie-Britannique a une équipe spéciale
C'est Mike Benevides qui prend la relève de Wally Buono à la barre des Lions. On peut dire que Benevides est chanceux parce qu'il hérite d'une équipe championne qui va encore être très compétitive en 2012. Mais d'un autre côté, il a de grands souliers à chausser : il n'a pas le choix de gagner.
Quand Benevides a été nommé entraîneur-chef, les adjoints sont restés. C'est significatif. Beaucoup de joueurs autonomes des Lions ont décidé de demeurer avec l'équipe. Je pense que les membres de cette organisation se disent qu'ils ont toute une équipe en place et qu'il n'y a pas de raison d'aller voir ailleurs. Les Lions croient qu'ils ont quelque chose de spécial en place et je pense que c'est le cas.
La Colombie-Britannique sera encore très solide et continuera de s'améliorer, car l'équipe va prendre de l'expérience. Le quart-arrière Travis Lulay est encore très jeune.
La ligne à l'attaque a été éprouvée par les blessures au camp d'entraînement. Tout commence avec la protection du quart-arrière, cette situation sera donc à surveiller.
Probablement que Benevides a déjà passé le message aux joueurs qu'il fallait connaître un meilleur début de saison qu'en 2011. Les Lions avaient perdu leurs cinq premières parties l'an dernier. J'ai observé la Colombie-Britannique en matchs préparatoires; les joueurs semblaient très concentrés et bien préparés pour la prochaine saison.
Ce mauvais début de saison en 2011 n'a pas empêché les Lions de gagner 12 de leurs 13 dernières rencontres et de mettre la main sur la coupe Grey. Onze de ces douze victoires ont été signées par des écarts de neuf points et plus. C'est une nette domination. Il n'y a pas de raison pour que cette équipe-là ne soit pas encore dominante en 2012.
Calgary : l'équipe de Drew Tate
Avec le départ de Burris pour Hamilton, les Stampeders sont l'équipe du jeune quart-arrière Drew Tate.
Tate a remplacé Burris lors des trois derniers matchs de la saison 2011 et lors de la partie éliminatoire. C'est donc dire qu'il a seulement quatre départs derrière la cravate. Est-il capable de jouer 18 matchs? Les aspects physique, mental et émotif entrent ici en jeu. C'est une autre paire de manches d'être bon semaine, après semaine, après semaine. Tate aura le poids de la performance de l'attaque sur les épaules et devra encaisser les coups sans se blesser. Si jamais Tate a des problèmes, les Stampeders se sont assurés de pouvoir compter sur une police d'assurance en Kevin Glenn.
En défensive, les Stampeders doivent absolument améliorer la pression qu'ils mettront sur les quarts adverses. Calgary a terminé au dernier rang en 2011 avec 27 sacs. Rick Campbell, qui a pris la place de Chris Jones au poste coordonnateur défensif, doit trouver une façon de générer plus de pression.
C'est le début d'une ère nouvelle à Calgary avec les départs du quart-arrière Burris, du porteur de ballon Joffrey Reynolds et du receveur de passes Ken-Yon Rambo. C'est un peu comme si Calvillo, Whitaker et Richardson quittaient les Alouettes. C'est donc des changements majeurs.
Durant doit revenir à son niveau de 2010
Les Roughriders misent eux aussi sur un nouvel entraîneur-chef qui a connu une ascension rapide. Corey Chamblin est passé d'entraîneur des demis-défensifs à Calgary à coordonnateur défensif à Hamilton avant d'obtenir la chance de diriger la Saskatchewan. Chamblin est très jeune et apporte beaucoup de dynamisme. Son équipe d'entraîneurs est composée d'anciens joueurs, dont Jason Tucker, Khari Jones et Barron Miles. Quand je regarde ce groupe d'entraîneurs, je pense tout de suite à l'enthousiasme et l'énergie qu'ils apporteront à l'équipe. Mais seront-ils capables de remettre les Riders rapidement sur le droit chemin?
La fiche de 5-13 des Roughriders en 2011 est pitoyable. La Saskatchewan est allée trois fois en finale de la Coupe Grey depuis 2007. Le noyau principal de l'équipe qui a participé à ces finales n'est plus là.
Il faut absolument que Darian Durant redevienne le joueur qu'il était en 2010 pour que la Saskatchewan ait une chance d'être compétitive. En 2011, Durant a connu une saison pathétique. Il a obtenu environ 2000 verges de gain par la passe de moins en 2011 qu'en 2010. Il a aussi amassé environ 200 verges de moins au sol. L'attaque des Riders a marqué 19 points par match, la pire de la ligue. Le retour de Durant à son niveau de 2010 est la clé pour la Saskatchewan.
La défensive en arrachait en 2011 avec 29 sacs du quart et 31 revirements, le pire total dans la LCF. Il faut absolument trouver une façon de mettre plus de pression sur l'attaque adverse. Les Riders ont acquis Odell Willis des Bombers et Brent Hawkins est en santé, mais la Saskatchewan a perdu un des joueurs les plus percutants de la LCF, Jerrell Freeman.
Les Eskimos ont pris un risque
On a tous hâte de voir Steven Gyles en action, le remplaçant de Ricky Ray. Les Eskimos ont pris une décision très osée en échangeant Ray. On est allé à Las Vegas et on a roulé les dés! Edmonton a aussi perdu les services de l'excellent porteur de ballon Jerome Messam.
Il n'y a pas qu'en attaque qu'il y a eu des changements à Edmonton. Le coordonnateur défensif, Rich Stubler, est aussi parti. Ce qui a surpris tout le monde en 2011, c'est la performance de la défensive des Eskimos, première pour les interceptions, deuxième pour les points alloués et troisième pour les sacs du quart. Les Eskimos étaient premiers au chapitre du ratio des revirements, avec + 16, parce qu'on avait un quart-arrière qui protégeait le ballon et une défensive qui l'arrachait à l'adversaire. Ray est parti et le coordonnateur de cette défensive aussi. Si les Eskimos ne maintiennent pas un aussi bon ratio, leur classement pourrait en souffrir.
Une année de transition
C'est une année complètement folle dans la Ligue canadienne de football. Il y aura quatre nouveaux entraîneurs-chefs sur huit, plusieurs nouveaux coordonnateurs à travers la ligue et de nombreux quarts-arrières ont changé d'équipe. C'est possible que la saison 2012 soit une véritable boîte à surprise. Je pense qu'il y aura une certaine parité. Tout le monde a des chances de battre tout le monde.
Voici mes prédictions :
Division Est
1- Alouettes de Montréal (11-7)
2- Tiger-Cats de Hamilton (10-8)
3- Argonauts de Toronto (8-10)
3- Blue Bombers de Winnipeg (8-10)
Division Ouest
1- Lions de la Colombie-Britannique (12-6)
2- Stampeders de Calgary (9-9)
3- Eskimos d'Edmonton (7-11)
3- Roughriders de la Saskatchewan (7-11)
Je crois que les Alouettes de Montréal et les Lions de la Colombie-Britannique s'affronteront lors de la 100e finale de la Coupe Grey.
Propos recueillis par Tommy Poirier
