Ja'Gared Davis, le porte-bonheur des Tiger-Cats
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Ne manquez pas la demi-finale de l'Est entre les Tiger-Cats et les Alouettes, samedi dès 15 h, sur les ondes de RDS et RDS.ca.
HAMILTON – Les Tiger-Cats d'Hamilton devront connaître beaucoup de succès sur les pelouses adverses s'ils veulent poursuivre l'impressionnante séquence de participations à la Coupe Grey de Ja'Gared Davis.
Le costaud joueur de ligne défensive a participé à six finales du football canadien consécutives 2016 : de 2016 à 2018 avec les Stampeders de Calgary; en 2019 et 2021 avec les Tiger-Cats, ainsi qu'en 2022 avec les Argonauts de Toronto. Deux fois il s'est retrouvé du côté des vainqueurs : en 2018 avec les Stamps et l'an dernier avec les Argos.
Compte-tenu de son parcours, Davis pourrait être perçu comme un porte-bonheur.
« Un porte-bonheur? Je vais laisser les médias dire ça, a déclaré Davis en riant jeudi. À mes yeux, ça démontre plutôt la qualité des équipes avec lesquelles je m'alignais. (...) Tout le monde apportait de l'eau au moulin et nous donnions le meilleur de nous-mêmes.
« Je trouve que nous avons tout ce qu'il faut pour poursuivre cette séquence. »
Les Ti-Cats (8-10) devront défier les probabilités afin d'atteindre la grande finale cette année, disputée chez eux, au Tim Hortons Field, le 19 novembre. Ils devront inscrire deux victoires sur la route, en demi-finale de l'Est contre les Alouettes de Montréal (11-7) samedi, puis en finale de l'Est, contre les Argonauts de Toronto (16-2), le 11 novembre.
La demi-finale de samedi, au stade Percival-Molson est une répétition du dernier match de la saison, remporté 22-20 par les Alouettes. Le match n'avait toutefois aucune signification pour les deux clubs.
Les Alouettes ont balayé la série de trois rencontres entre les deux équipes cette saison. Les Tiger-Cats ont aussi éprouvé des ennuis face aux Argos, perdant leurs quatre matchs contre eux en 2023.
« Nous avons connu une année en dents de scie, mais ces gars ont montré beaucoup de résilience. Ils sont demeurés unis et sont passés au travers, a dit Davis. D'aider ces gars-là à inscrire leur nom dans l'Histoire, c'est tout ce qui m'importe. »
La bonne nouvelle pour les Tiger-Cats est qu'une équipe ayant terminé troisième a remporté la coupe Grey six fois. La dernière équipe à le faire a été les Blue Bombers de Winnipeg, en 2019, quand ils ont défait Davis et les Ti-Cats 33-12 à Calgary.
La mauvaise nouvelle toutefois, c'est qu'il n'y a qu'une équipe de l'Est qui a réussi l'exploit, il y a plus de 50 ans, quand les Alouettes ont défait les Stampeders 23-10 à Toronto. Ce match opposait d'ailleurs deux équipes ayant terminé au troisième rang.
Autre bon point: les Tiger-Cats ont remporté cinq matchs à l'étranger cette saison contre seulement trois au Tim Hortons Field.
« Nous ne craignons pas cette séquence à l'étranger, a noté l'entraîneur-chef Orlondo Steinauer. Nous ne tentons pas de l'éviter. Nous sommes excités à l'idée de jouer samedi. »
La saison 2023 n'a pas été à l'image des précédentes pour Davis. Le Texan de 33 ans a été limité à six rencontres, au cours desquelles il a réussi huit plaqués et un autre au sein des unités spéciales.
Les blessures ont assurément joué un rôle, mais plus tôt cette saison, les Ti-Cats avaient échangé Davis à Calgary. L'échange a toutefois été annulé quand Davis a échoué son examen médical là-bas.
Pour la première fois de sa carrière, Davis a été incapable d'inscrire un sac à sa fiche, lui qui en a réussi 49 à ses six saisons précédentes.
« Ça a été de vraies montagnes russes, a admis Davis de sa campagne. Elle a eu ses hauts et ses bas, mais nous sommes ici maintenant. Pour moi, la journée la plus importante est vendredi, dernière journée de préparations avant ce match éliminatoire. Toute ma concentration est sur cette préparation. »
« Je sais que vous accordez beaucoup d'importance à sa séquence de Coupes Grey, mais il a dû produire pour se retrouver au sein de la formation, a déclaré Steinauer. J'ai hâte de voir de quelle façon il pourra nous aider à gagner samedi. »
« On va faire tout ce qui est en notre pouvoir pour accomplir le boulot, a ajouté Davis. Qu'on leur permette aucun ou 50 points, l'important sera d'en marquer 51 et de l'emporter. On doit simplement garder les erreurs au minimum et faire ce que l'on fait de mieux. Il faut jouer librement, apprécier le moment. »