Les Roughriders de la Saskatchewan n'ont pas connu une année banale en 2007.

Tout a commencé avant même la saison, quand le directeur général Eric Tillman a été contraint de retrancher 600 000 $ à sa masse salariale pour respecter le plafond de 4,05 millions $ et qu'il a embauché un entraîneur-chef recrue en Kent Austin.

Mais cette nouvelle édition des Riders a fait merveille dans la LCF, terminant deuxième dans la section Ouest pour s'assurer de disputer un premier match éliminatoire à domicile depuis 1988. Ils ont conclu leur saison par la conquête de la troisième coupe Grey de l'histoire, une première depuis 1989.

Vendredi, les Roughriders ont couronné cette saison de rêve en remportant le titre d'équipe de l'année de la Presse Canadienne. Ils ont terminé au premier rang dans le sondage annuel mené auprès des directeurs des sports des journaux ainsi que des stations de radio et de télévision de tout le pays.

"Ce fut une année remarquable à bien des égards, a dit Tillman. Ce fut spécial pour nos joueurs, nos entraîneurs et nos partisans, qui sont incomparables."

Les Roughriders ont récolté 40 votes de première place pour totaliser 173 points. Ils ont devancé l'équipe canadienne de hockey junior, qui a obtenu 25 votes de première place et 143 points. Les Sénateurs d'Ottawa ont pris la troisième place en recueillant 12 votes de première place et 71 points.

"Les Roughriders n'ont pas seulement remporté la coupe Grey pour la première fois en 16 ans. Ils ont ravivé l'intérêt pour le football dans l'ouest du pays, a noté David Ritchie, le directeur des sports au Fredericton Daily Gleaner. Aucune équipe ne reflète aussi bien ce qu'est la LCF que les Riders."

Plus tôt cette semaine, Sidney Crosby, des Penguins de Pittsburgh, et la capitaine de l'équipe canadienne de hockey féminin, Hayley Wickenheiser, ont été choisis les athlètes masculin et féminin de l'année au Canada.

Contraint à réduire la masse salariale des Roughriders, Tillman a été dans l'obligation d'apporter plusieurs modifications après la saison 2006. Il a remercié des vétérans tels que le demi offensif Dominique Dorsey, le quart Rocky Butler, le joueur de ligne défensive Nate Davis et les joueurs de ligne offensive Rob Lazeo, Fred Childress et Andrew Greene. Il a également laissé partir les demis défensifs Omarr Morgan et Davin Bush, qui ont signé de meilleurs contrats ailleurs en tant que joueurs autonomes.

Tillman a choisi de rebâtir l'équipe en effectuant des échanges et en puisant sur le marché des joueurs autonomes. Il a ajouté les joueurs de ligne offensive Mike Abou-Mechrek, Jermese Jones et Wayne Smith, le botteur Jamie Boreham, le demi offensif Wes Cates, le receveur D.J. Flick ainsi que les demis défensifs Tad Kornegay et Airabin Justin.

Comme par le passé, les Roughriders ont commencé la saison lentement en affichant un dossier de 2-2 à leurs quatre premiers matchs. Puis ils ont remporté cinq victoires de suite, et ils ont terminé avec un dossier de 12-6 pour prendre la deuxième place dans la section Ouest. Ils ont ensuite remporté la coupe Grey en battant les Blue Bombers de Winnipeg même si le quart Kerry Joseph a été ordinaire lors du match de championnat de la LCF en ne complétant que 13 passes en 34 tentatives pour des gains de 181 verges.

La défensive des Roughriders s'est imposée lors du match de la coupe Grey et le demi défensif James Johnson a été choisi le joueur par excellence après avoir intercepté trois passes du jeune quart Ryan Dinwidde, qui remplaçait Kevin Glenn, blessé.