EDMONTON (PC) - L'homme qui s'est illustré par ses courses au sein d'une ligue axée sur le jeu de passes a décidé d'accrocher ses crampons.

Le demi offensif Mike Pringle des Eskimos d'Edmonton a annoncé sa retraite, lundi, quittant le football avec le titre de meilleur porteur de ballon de l'histoire de la Ligue Canadienne de football (LCF). Cette décision n'est pas vraiment une surprise. On chuchotait depuis la fin de la saison que le dynano songeait à mettre fin à sa carrière.

"Je savais depuis quelques temps que j'allais me retirer, a révélé Pringle, lundi, lors d'un appel conférence. Mais le plus difficile pour moi était de l'annoncer officiellement, car je savais qu'une fois fait, c'était fini.

"Mais dès la fin de la saison, j'avais calculé que c'était terminé, que le temps était venu."

Pringle a ajouté qu'il avait informé son bon ami et entraîneur des Eskimos Danny Maciocia il y a deux semaines de sa décision de ne pas revenir en 2005.

Pringle, âgé de 37 ans, pouvait devenir joueur autonome à minuit, mardi, mais il a souligné qu'il n'avait jamais envisagé l'idée de jouer pour une autre organisation.

"Je savais quand j'ai quitté Montréal (après la saison 2002) que Edmonton serait mon dernier arrêt, a poursuivi Pringle de sa résidence d'hiver d'Oxford, dans le Mississipi. A l'époque, je n'avais aucun domicile dans la LCF et ils (Eskimos) m'ont permis de m'établir à Edmonton."

Pringle a annoncé sa retraite avec la même dignité qui a caractérisé toute sa carrière. Homme de peu de mots, Pringle n'a laissé paraître aucune émotion pendant l'appel conférence alors qu'il parlait de ses exploits sur le terrain. En fait, on pouvait plutôt entendre Pringle rire tout bas en réfléchissant à son séjour au Canada.

"Je n'en revenais pas de son calme, a confié Maciocia. C'était définitivement plus dur pour moi que pour lui."

Etonnamment, Pringle quitte le football alors que son avenir est en suspens.

"Vous en savez autant que moi, a répliqué Pringle. J'ai quelques options mais je ne tiens pas à en parler.

"Je suis à la recherche de quelque chose et je ne suis pas certain si je vais le trouver, quelque chose qui me motive et que je ferai avec la même passion que j'ai joué au football. Mais je ne sais pas si ça existe."

Ce qui ne fait aucun doute, c'est l'empreinte que Pringle laissera à la LCF et son éventuelle admission au Panthéon du football Canadien.

Pringle détient les records de la ligue pour le nombre de verges gagnées au sol (16 425), les verges gagnées au sol et par la passe (20 254) et le plus grand nombre de matches de 100 verges et plus (73).

Pringle demeure sur un pied d'égalité avec George Reed pour le plus de touchés en carrière avec 173. Il est également le seul joueur de la LCF à avoir amassé plus de 2000 verges en une saison, ayant établi un record de 2065 verges à Montréal en 1998.

Pringle a été nommé à deux reprises le joueur par excellence de la ligue. Il a dominé le circuit pour les gains au sol à six reprises et il a fait partie des équipes d'étoiles en sept occasions.

Et il était encore efficace en 2004, ayant complété la saison au quatrième rang de la LCF avec des gains de 1141 verges. Il a maintenu une solide moyenne de 4,4 verges par course et il a inscrit huit touchés. Mais sa saison a pris fin lorsque les Eskimos se sont inclinés 14-6 face aux Roughriders de la Saskatchewan en demi-finale de la section Ouest.

"Sans Mike, nous allons certainement nous présenter au camp d'entraînement avec un grand point d'interrogation, a dit Maciocia. Maintenant, nous allons devoir faire nos devoirs et nous assurer d'avoir les meilleurs candidats possibles pour se faire la lutte pour le poste.

"Mais il ne fait aucun doute que nous avons un grand vide à combler."