(RDS)-Les Patriots de la Nouvelle-Angleterre ont eu besoin du vétéran quart Drew Bledsoe pour atteindre le Super Bowl. Amené en relève à Tom Brady blessé, le vétéran quart n'a pas tardé à se mettre en évidence, dans un gain des Pats 24-17 sur les Steelers de Pittsburgh en finale de l'association américaine.

Jouant pour la première fois depuis la deuxième semaine de la saison, Bledsoe a complété ses trois premières passes. Sur la troisième -une passe de 11 verges- il a rejoint David Patten pour un majeur en première demie et le compte était déjà de 14-3.

Les Pats se qualifient pour le Super Bowl XXXVI, qui aura lieu le 3 février en Nouvelle-Orléans. Ils en seront à une troisième participation dans leur histoire. Ils y avaient participé en 1985 et 1996.

Les Steelers ont d'abord vu Troy Brown donner le ton au match, en ramenant un botté de dégagement sur une distance de 55 verges pour un majeur à la faveur des Pats, à 3:42 du premier quart.

Au troisième engagement, Antwan Harris a compté un touché qui portait le compte 21-3, en ramenant un placement bloqué sur 49 verges.

Les Steelers ont bien tenté d'orchestrer une remontée avec deux touchés au troisième quart, mais le mal était déjà fait. Jerome Bettis sur une course d'une verge procurait le premier touché du match pour les locaux et Amos Zereoue, à l'aide d'une course de 11 verges, portait le pointage à 21-17.

Kris Brown avait permis aux Steelers de marquer les premiers points de son équipe, grâce à un placement de 30 verges au deuxième quart.

Le botteur Adam Vinatieri des Pats s'est toutefois assuré de porter l'avance de son équipe à sept points, avec un placement de 44 verges au quatrième quart.

Bledsoe a complété dix de ses 21 passes pour des gains de 102 verges. Avant de quitter le match en raison d'une blessure à la cheville gauche, Brady avait récolté 115 verges par la passe, ayant réussi 12 de ses 18 passes.

Le quart des Steelers, Kordell Stewart a connu une journée difficile malgré ses 255 verges en gains et ses 24 passes complétées en 42 tentatives. Il a été victime de trois revirements, dont une interception en fin de match qui mettait un terme aux espoirs de son équipe de revenir dans le match.

Chez les Pats, Troy Brown a capté huit passes pour 121 verges. Chez les Steelers, le demi à l'attaque, Jerome Bettis a été limité à seulement huit verges en neuf courses.

C'était la quatrième fois que les Steelers atteignaient la finale de l'américaine sous la férule de Bill Cowher en huit ans. Trois des quatre finales ont été des défaites, toutes subies à domicile.