MONTRÉAL - Les Alouettes ne pourront finalement pas tenter la passe de trois.

Les doubles champions en titre de la coupe Grey se sont inclinés 52-44 en prolongation contre les Tiger-Cats de Hamilton, dimanche après-midi devant 33 051 spectateurs au Stade olympique, en demi-finale de la division Est de la Ligue canadienne de football.

Quinton Porter a inscrit le touché de la victoire à la suite d'une course d'une verge lors de la première série à l'attaque des siens au cinquième quart et les Alouettes n'ont pas été en mesure de créer l'égalité par la suite, après que Brandon Whitaker eut échappé une courte passe d'Anthony Calvillo sur un troisième essai.

Les Alouettes ne participeront donc pas à la finale de l'Est pour la première fois depuis 2007 et pour la troisième fois seulement depuis leur renaissance en 1996. À la conclusion de la saison 2007, le directeur général Jim Popp avait cédé son poste d'entraîneur-chef à Marc Trestman, qui a ensuite mené l'équipe à trois participations et deux victoires au match de la coupe Grey.

« Je ne sais pas ce qui s'est passé, a résumé un Whitaker inconsolable après la défaite. J'avais le sort de l'équipe sur mes épaules et j'ai échoué lamentablement. Je devais réussir ce jeu. »

« Nous avions eu plusieurs autres chances pendant le match, a atténué Calvillo, qui a terminé la rencontre en complétant 30 de ses 42 tentatives de passes pour des gains de 513 verges avec trois touchés et une interception. Nous avons bien joué dans l'ensemble et c'est ce qui fait le plus mal. »

« Brandon a été tellement courageux lors des 18 premiers matchs de la saison, a ajouté l'entraîneur-chef Marc Trestman. Son attrapé raté n'explique pas à lui seul notre défaite. »

Ultimement, justice a été rendue, puisque les Tiger-Cats avaient manqué une première chance de se sauver avec la victoire, après que Justin Medlock eut raté une tentative de placement de 51 verges sur le dernier jeu de la rencontre. Ils ont également mené pendant la majeure partie du match jusqu'à ce que les Alouettes ne créent une première fois l'égalité au début du quatrième quart.

Alors que le pointage était de 30-23 en faveur des Tiger-Cats, Calvillo a lancé une passe de touché de 75 verges à Éric Deslauriers. Mais comme ils l'avaient fait à plusieurs reprises plus tôt dans le match, les visiteurs ont immédiatement répliqué, Porter - encore lui - n'ayant aucun mal à franchir la verge qui le séparait de la zone des buts à la suite d'un autre bon retour de Marcus Thigpen.

« Je pensais vraiment avoir réussi à faire changer le vent de côté, a avoué Deslauriers. Ce touché nous a donné beaucoup d'énergie, mais il faut reconnaître le travail des Tiger-Cats. »

Les Alouettes ont cependant de nouveau nivelé la marque dès la série à l'attaque suivante. Calvillo a lancé quatre passes, dont une de 14 verges pour le majeur à Jamel Richardson, et les deux équipes étaient de retour à la case départ. Mais devinez quoi? Les Tiger-Cats ont repris les devants lorsqu'Avon Cobourne est venu hanter ses anciens coéquipiers avec une longue course de 46 verges. Sauf que Calvillo a encore une fois refusé de rendre les armes en lançant une autre bombe - de 44 verges cette fois - à S.J. Green pour sa troisième passe de touché du quatrième quart.

Calvillo a toutefois été à court de miracles pendant la prolongation en ne complétant qu'une maigre passe de cinq verges à Deslauriers avant que Whitaker ne scelle bien malgré lui l'issue de la rencontre en voyant le ballon lui glisser entre les doigts.

Les Tiger-Cats ont ainsi remporté une première rencontre éliminatoire depuis 2001, alors qu'ils avaient battu les Alouettes en demi-finale de l'Est. Ils tenteront dimanche prochain face aux Blue Bombers à Winnipeg d'obtenir leur laissez-passer pour le match de la Coupe Grey pour la première fois depuis 1999, année d'ailleurs de leur dernier sacre.