(ESPN.com) Peyton Manning n'a pas cherché d'excuses après sa lamentable performance lors du dernier affrontement de son équipe avec les Chargers qui a mené à une défaite de 23-21 des siens.

Les Colts d'Indianapolis avaient à leur disposition seulement 17 joueurs à l'offensive pour ce duel du 11 novembre face aux Chargers. Manning ne pouvait compter que sur trois receveurs de passes étant donné que Marvin Harrison et Anthony Gonzalez étaient blessés. Le demi-inséré Dallas Clark et le plaqueur Tony Ugoh manquaient aussi à l'appel.
De plus, le plaqueur à droite Ryan Diem jouait en dépit d'une blessure. L'entraîneur de la ligne offensive des Colts, Howard Mudd, a dû transformer des bloqueurs inexpérimentés en plaqueurs.

Mais plus que tout, Manning n'était pas lui-même. Il s'est fait intercepter à six occasions. La plupart de ses interceptions auraient pu s'expliquer par un manque de ressources au niveau des receveurs de passes. Mais il ne s'est pas servi de ce point comme excuse.

Aaron Moorehead n'a pas élevé son jeu d'un cran lorsque Manning en avait besoin. Craphonso Thorpe a fait de son mieux, mais il est un cinquième ou sixième receveur qui n'avait jamais attrapé une passe dans la NFL.

Observer Manning orchestrer une remontée alors que les Colts tiraient de l'arrière 23-0 était superbe. Il a mis de côté ses erreurs et a continué à lancer le ballon. Tirant de l'arrière par deux points, les Colts semblaient avoir obtenu un premier essai à la ligne de sept verges des Chargers avec 1:36 à écouler. Mais à la reprise vidéo, on a revu le positionnement du ballon et Adam Vinatieri a raté un placement facile sur une distance de 29 verges.

Maintenant, les Colts affrontent les Chargers dans des circonstances complètement différentes. Cette fois, l'entraîneur des Colts Tony Dungy mise sur une formation presque complète. Marvin Harrison est de retour à son poste, Joseph Addai est en santé et Manning devrait jouer comme il le fait habituellement.

Mais à quel point les Chargers ont changé? Ils ont la confiance d'avoir battu les Colts et c'est un argument de taille. De plus, les Chargers ont déjà vaincu les Colts à Indianapolis. En décembre 2005, les Chargers ont battu les Colts 26 à 17 pour mettre fin à la saison parfaite d'Indianapolis.

Les Chargers du moment ont les éléments pour rivaliser avec les Colts. Leur défensive 3-4 a les habiletés pour utiliser le « blitz » et déranger Manning. Même si le coordonnateur défensif, Ted Cottrell, a eu besoin d'une demi-saison pour bien jauger les aptitudes de sa brigade il a permis à ses joueurs de retrouver leur excellence de la dernière saison.

La plus grande amélioration du côté des Chargers réside dans leur ligne tertiaire. Antonio Cromartie s'est mérité un poste de partant et un voyage au Pro Bowl en interceptant Manning trois fois lors de ce match du 11 novembre. Grâce à une meilleure pression sur les quarts adverse, les Chargers limitent le nombre de gros jeux qu'ils accordent.

Pour ce match, les Colts n'auront aucune excuse.

À l'exception de l'absence probable du demi-inséré des Chargers, Antonio Gates, les deux équipes sont en santé.

1. Gates sera-t-il présent?

Ce fut intéressant de suivre la façon dont les Chargers ont géré la blessure à Antonio Gates. Au terme du dernier match, Gates ne s'est pas gêné pour dire qu'il souffrait d'une dislocation à un orteil du pied gauche. Mais les Chargers ont continué à parler des progrès de Gates au cours de la semaine. Selon Gates, ce serait finalement une élongation et non une dislocation. À moins d'un miracle, Gates ratera le match et ne devrait pas être de retour pour la finale d'Association si les Chargers ont le dessus sur les Colts. C'est une grosse perte pour Philip Rivers, mais il a encore plusieurs options.

Les Colts préconisent une défensive « Cover 2 » et la perte de Gates enlève une cible fiable pour Rivers. Inévitablement, Rivers devra se fier davantage sur le porteur de ballon, LaDainian Tomlinson et les receveurs Chris Chambers et Vincent Jackson. L'absence de Gates devrait forcer Rivers à tenter plus de longs jeux.

2. Le retour de Marvin Harrison:

Le receveur des Colts a manqué 11 parties en raison d'une blessure à un genou, mais il effectuera son retour face aux Chargers. Harrison était près d'un retour lors des deux derniers matchs de la saison, mais les dirigeants de l'équipe ont préféré se montrer prudents. Sans aucun doute, Manning va tenter d'impliquer Harrison dans la partie très rapidement et un coup que ce sera fait, la foule du RCA Dome sera enflammée. La question est de savoir pendant combien de temps Harrison sera à 100%. Avec Harrison dans le portrait, l'attaque des Colts possède davantage de possibilités. Manning pourra revenir aux formations avec deux receveurs et deux demi-insérés. Harrison pourra faire agir sa magie dans la défensive de zone. Il ne disputera peut-être pas toute la partie, mais sa présence devrait rassurer Manning.

3. La méthode de Mike Holmgren:

Les rumeurs vont bon train quant au fait que Mike Holmgren pourrait quitter son poste d'entraîneur-chef des Seahawks. Mais la réalité c'est que tout dépend des résultats des Seahawks en éliminatoires. Une défaite écrasante face aux Packers pourrait forcer sa decision alors qu'une défaite serrée ne justifierait pas son départ. L'entourage de Holmgren croit qu'il sera de retour pour une autre saison.

Le match de samedi sera émouvant pour Holmgren. Il affrontera Brett Favre qui approche de la retraite. Holmgren est honnête quand on le questionne sur son avenir. À la fin de chaque saison, il prend une semaine de repos avec sa femme et sa famille. Il tente de savoir s'il a encore l'énergie nécessaire pour une autre année. S'il se sent en mesure de mener les Seahawks au Super Bowl, il pourrait revenir.
Une victoire émotive au Lambeau Field pourrait lui procurer l'entrain nécessaire. Tous les yeux seront rivés sur Holmgren au terme du match. Et peut-être qu'une défaite des Packers donnerait le goût à Favre de se retirer?

4. Appliquer de la pression sur Favre:

Il est le maître pour décocher des passes rapidement. Favre frustre continuellement les joueurs qui le pourchassent lorsqu'il décoche une passe tout juste avant de se faire plaquer. La défensive des Seahawks s'avère un problème intéressant pour lui. Les Bears de Chicago lui ont causé plusieurs problèmes lors du deuxième match de la saison en jouant une défensive de zone « Cover 2 » ce qui ne permettait pas à ses receveurs de se faufiler dans des territoires libres. Les Seahawks utilisent la base d'une défensive « Cover 2 » et ils peuvent générer une bonne pression avec l'ailier défensif Patrick Kerney et le secondeur Julian Peterson. Samedi dernier contre les Redskins de Washington, les Seahawks ont frappé le quart Todd Collins 13 fois. Au quatrième quart, ces plaqués ont forcé Collins à commettre des erreurs. Mike McCarthy a des plans pour bien protéger Favre et il ne veut pas Favre prenne trop de risques dans ses passes.

5. Le facteur expérience:

Les Seahawks n'ont pas bien joué sur la route cette saison, mais ils sont une équipe différente en éliminatoires. Les Seahawks ont gagné quatre titres de la division ouest de la NFC, remportant quatre de leurs sept matchs éliminatoires au cours de cette période. Les Seahawks gèrent bien les hauts et les bas des matchs éliminatoires. Ils sont en mesure de garder leur calme quand ça va mal. Ils ont effectué des remontées victorieuses et remporté des matchs à la toute fin. Même si Favre a vécu tous les scénarios possibles en éliminatoires, ce n'est pas le cas pour ses coéquipiers. Quatorze des 22 partants des Packers disputent leur premier match éliminatoire et ils forment la plus jeune équipe de la NFL. Les matchs éliminatoires sont difficiles. Quelques organisations ont dû patienter avant de gagner leur premier match éliminatoire. Mais si les Packers l'emportent, prenez garde, ils seront encore plus dangereux!

6. Ceux qui vont battre les Patriots?:

Depuis que les Steelers de Pittsburgh se sont inclinés face aux Patriots au début du mois de décembre, les Jaguars de Jacksonville sont devenus l'équipe ciblée pour battre la bande à Tom Brady. Grâce à leur excellente attaque au sol, ils pourraient garder l'attaque des Patriots sur les lignes de côté. Leur quart-arrière David Garrard a fait preuve de leadership et il a obtenu LA course clé face aux Steelers samedi. Ils ont un entraîneur, Jack Del Rio, qui a fait un excellent travail face à l'adversité et pour gagner de nombreux matchs. Leur problème est du côté de la défensive. Del Rio a effectué un travail de maître contre les blessures tout en gardant sa défensive performante. Mais les blessures semblent les rattraper. Marcus Stroud est sur la liste des blessés. John Henderson n'est pas à 100%. Le secondeur Mike Peterson ne sera pas de la partie en raison d'une blessure à une main. La semaine dernière, Ben Roethlisberger a été en mesure de combler un déficit de 18 points en complétant de nombreuses passes. Brady pourrait bien se forger une avance de 18 points en jouant de la sorte.

7. Des failles en défensive :

Une des raisons pour laquelle les Patriots marquent le maximum de points, c'est parce qu'ils ne sont pas confiants à 100% envers leur défensive. Avec un groupe de secondeurs vieillissants, les Patriots ralentissent à l'occasion. Au cours des cinq dernières semaines de la saison, les Patriots ont accordé 124.8 verges en moyenne par la course. Les autres équipes ont obtenu une moyenne de 4,91 verges par course. Ces faiblesses forcent l'attaque des Patriots à se montrer plus agressive. Quand les Patriots marquent plusieurs points rapidement, ça force leurs adversaires à utiliser leur attaque aérienne plus souvent. Cette saison, les Patriots ont l'équipe parfaite pour remporter des spectacles offensifs. Les Patriots ont besoin de marquer beaucoup de points pour protéger leur défensive.

8. Le facteur Terrell Owens:

L'entraîneur des Cowboys Wade Phillips ne saura pas avant le botté d'envoi si Terrell Owens sera en mesure de jouer face aux Giants. Il est blessé à la cheville et sa blessure exige une période de guérison de quatre à huit semaines en temps normal. Owens est un cas douteux, mais ça regarde plutôt mal. Il devrait tenter de jouer face aux Cowboys, mais ça s'annonce difficile. Heureusement, le receveur Terry Glenn, qui a joué un seul match pour les Cowboys cette saison, sera de la partie et il pourrait jouer une partie du match. Aucune équipe n'a gagné un Super Bowl avec des receveurs aussi vieux que Owens et Glenn et ce n'est pas pour rien. Plus les receveurs sont vieux, plus les receveurs se blessent aisément. Sans Owens, les Cowboys perdent beaucoup de leur attaque et surtout pour tenter des gros jeux.

9. Le facteur Jessica Simpson:

Le quart-arrière des Cowboys, Tony Romo, a tous les droits de s'amuser avec sa copine Jessica Simpson durant la semaine de congé de son équipe. Son entraîneur, Wade Phillips n'a aucun problème avec le fait que Romo a passé du temps avec son amie de cœur au Mexique afin de relaxer. Le problème est que si les Cowboys s'inclinent face aux Giants, Romo se fera sans doute critiquer pour ses vacances avec Simpson.

Tom Brady a fréquenté davantage de célébrités que Romo, mais ce dernier semble meilleur pour attirer l'attention sur lui. Romo n'a pas encore gagné un match éliminatoire. Il est véritablement le visage des Cowboys, mais il a besoin de gagner ce match pour faire taire ses détracteurs.

10. L'effet Tom Coughlin:

Dommage qu'aucun trophée ne soit accordé à l'entraîneur qui effectue le plus beau retour. Si un tel honneur existait, Tom Coughlin le remporterait. Pendant deux ans, il a été l'entraîneur le plus susceptible de perdre son emploi. Lors des trois dernières années, il a mené les Giants en éliminatoires. Durant la saison qu'on s'en attendait le moins, ses Giants ont gagné un match éliminatoire et ils ont des chances de battre les Cowboys. Ce sera tout de même ardu de battre les Cowboys. Dallas forme une équipe imposante et les équipes de gros gabarit ont souvent l'avantage face aux Giants. Au cours du deuxième match de la saison, les Cowboys ont vaincu les Giants en s'imposant physiquement. C'est toutefois difficile de battre la même équipe trois fois la même saison. Coughlin souhaite que les probabilités vont l'aider pour ce duel étant donné que les Giants ont aussi perdu leur deuxième duel de la saison face aux Cowboys.