TORONTO - Les Roughriders de la Saskatchewan sont arrivés à Toronto mardi en portant sur leurs épaules les espoirs de toute une province.

Ils ont quitté Regina tôt le matin après quelques journées mouvementées et ils auront quelques autres journées chargées au cours de cette semaine de la coupe Grey. Les Blue Bombers de Winnipeg, représentants de la section est, sont arrivés un peu plus tard en après-midi.

"C'est une occasion très spéciale pour notre province et notre organisation, parce que nous n'avons pas participé à la grande finale depuis très longtemps, a dit le joueur de ligne à l'attaque Gene Makowsky, qui était là quand les Riders ont participé à la coupe Grey pour la dernière fois en 1997. Les gens sont très excités. Mais nous avons encore un match à jouer.

"Nous sommes excités à propos du match et nous sommes excités parce nos supporteurs seront ici pour nous appuyer."

Les Roughriders n'ont pas eu beaucoup de temps pour reprendre leur souffle depuis qu'ils ont battu les Lions de la Colombie-Britannique 26-17 dimanche à Vancouver. Ils sont retournés à Régina le soir même et ont célébré avec quelque 1000 spectateurs qui les ont accueillis à 1:30 du matin.

Ils ont pu se reposer un peu lundi, mais étaient de retour tôt à l'aéroport mardi.

"Il y a des gars qui dormaient toujours en se présentant ici, a dit le quart Kerry Joseph. Mais ce fut bien comme envolée. Nous avions plusieurs de nos partisans avec nous qui sont venus tôt à Toronto pour nous appuyer pendant toute la semaine. Ce fut plutôt calme parce que bien des gens dormaient."

Si les choses semblent commencer lentement pour les Riders, ça ne semble pas ennuyer l'entraîneur Kent Austin.

"Nos partisans viendront en grand nombre, a dit Austin. Vous pouvez compter là-dessus."

Et Austin, qui était le quart de la Saskatchewan quand les Riders ont remporté la coupe Grey pour la dernière fois en 1989, n'a pas l'intention d'être trop sévère avec ses joueurs cette semaine. Il sait que ce sont des adultes et il veut les traiter en conséquence.

"Nous avons beaucoup de joueurs de caractère au sein de notre équipe, a-t-il dit. Je leur ai dit dès le départ que si nous devons avoir des règles et qu'il faut tout le temps les appliquer, c'est que nous n'avons pas le bon groupe de gars."

Et les joueurs semblaient déjà vouloir se concentrer sur le match. Ils ont insisté pour dire qu'ils sont à Toronto pour travailler.

"Nous savons que nous sommes ici pour atteindre le but que nous nous étions fixé dès le début du camp et c'est de remporter la coupe Grey, a dit Joseph, candidat de la section ouest au titre de joueur par excellence. Nous savons ce qu'est l'enjeu et quelle chance nous avons.

"Certes, nous voulons jouir de la semaine. Ce n'est pas facile d'atteindre la finale. Mais nous voulons aussi garder notre concentration et laisser de côté les distractions le plus possible."

Aucune des deux équipes n'a remporté de championnat depuis longtemps.

Les Blue Bombers ont participé à la coupe Grey pour la dernière fois en 2001 et ils ont alors perdu 27-19 contre les Stampeders de Calgary. Leur dernière victoire a été enregistrée en 1990 quand ils ont écrasé Edmonton 50-11. La Saskatchewan a été écrasée 47-23 par Toronto en 1997 et a remporté la coupe pour la dernière fois en 1989, disposant de justesse de Hamilton 43-40.

C'est la première fois que les deux équipes s'affronteront en finale de la coupe Grey. Elles se sont affrontées deux fois cette saison et chaque formation a remporté un match.

"J'apprécie déjà le fait d'être ici et je sais que le degré d'axiété augmentera à l'approche du match, a dit Joseph. Mais je sais que ces gars-là seront aussi affamés que nous."