HOUSTON - Andy Dalton et T.J. Yates n'étaient pas dans le portrait lors des nombreuses saisons difficiles des Bengals et des Texans, depuis deux décennies, mais les voilà maintenant au coeur de l'intrigue.

Les quarts de première année auront un rôle déterminant quand leurs clubs s'affronteront au premier tour éliminatoire de la NFL, samedi. La confrontation a déjà quelque chose d'historique, car c'est la première fois que deux quarts recrues vont croiser le fer dans un match éliminatoire.

« C'est sûr que nos parcours sont très différents. Il a été repêché pour être partant tandis que moi, ce sont les circonstances qui m'ont amené à l'être, a dit Yates, que les Texans ont choisi au cinquième tour l'an dernier. Mais il faut profiter de toutes les occasions et c'est vraiment plaisant d'être ici », a ajouté Yates, qui en sera à son sixième départ en carrière.

Les Bengals (9-7) ont atteint les matches éliminatoires en 2005 et 2009, mais ils n'ont pas gagné de tels matches depuis 1990. Les Texans (10-6), arrivés dans la ligue 2002, disputeront leur premier match éliminatoire. Ce sont eux qui ont dû attendre le plus longtemps de tous les clubs d'expansion avant de participer aux matches sans lendemain.

« L'atmosphère va être phénoménale, a dit le secondeur Brian Cushing, des Texans. Nous sommes vraiment emballés d'avoir cette chance-là. »

Le dernier gain de Cincinnati au-delà de la saison régulière a été signé aux dépens des Oilers de Houston, par la marque de 41-14 au Riverfront Stadium. Les Bengals ont toutefois perdu lors du week-end suivant, face aux Raiders de Los Angeles.

Il reste que les joueurs actuels ne s'en font pas avec ces histoires du passé.

« Nous n'y pensons pas vraiment, a dit le plaqueur Andrew Whitworth des Bengals, qui en est à sa sixième saison. Il y a des jeunes joueurs qui n'en ont jamais entendu parler, je vous le garantis. »

La ville de Houston n'a pas vu son club disputer de matches éliminatoires depuis la saison 1993, quand les Oilers ont perdu au deuxième tour contre les Chiefs de Kansas City, alors menés par Joe Montana. Le terrain du Reliant Stadium était alors un stationnement, l'entraîneur Gary Kubiak était un adjoint avec Texas A&M, et Yates n'avait que six ans.

Andre Johnson est sûrement l'un de ceux qui a le plus hâte au match. L'ailier espacé étoile, que les Texans ont choisi troisième au total en 2003, a toujours été loyal à ces derniers. Il a signé à l'été 2010 une entente qui le gardera avec l'équipe jusqu'à la fin de la saison 2016.

Johnson a souffert de blessures à l'arrière de la cuisse pendant la majorité de la saison, mais il a repris la santé juste à temps pour le plus gros match de sa carrière.

« J'ai toujours voulu aider l'organisation à atteindre les séries pour une première fois, a t-il dit. Je ne pensais pas que ça prendrait si longtemps, mais nous y voilà. »

Dalton, qui a grandi dans la petite ville de Katy, près de Houston, a réussi cinq passes de touché et a commis une seule interception depuis six matches. Il a raté l'entraînement de mercredi à cause de symptômes de la grippe, mais a dit jeudi qu'il était prêt pour samedi.

Yates n'a joué que lors d'une seule possession contre le Tennessee, le week-end dernier, après avoir subi une contusion à l'épaule gauche. Il s'est entraîné pendant toute la semaine, et aussi bien lui que Kubiak ont minimisé l'impact de la blessure.