PITTSBURGH - Le 21 décembre dernier, les Titans du Tennessee ont été dominants face aux Steelers de Pittsburgh, l'emportant 31-14 pour infliger aux Steelers leur seule défaite à leurs 10 derniers matches de la saison régulière.

L'issue du match a donné à plusieurs une envie accrue de voir un match revanche en éliminatoires, mais cela ne s'est pas produit (les Titans ont été battus au deuxième tour par les Ravens, tandis que les Steelers ont cheminé jusqu'à un gain contre l'Arizona au Super Bowl).

C'est finalement jeudi que les deux équipes croiseront le fer à nouveau, pour donner le coup d'envoi de la nouvelle saison de la NFL.

Pour les Steelers, l'image la plus marquant de ce revers en décembre a été de voir le demi offensif LenDale White et plusieurs de ses coéquipiers piétiner les fameuses "Terrible Towels", ces serviettes qui ont une grande valeur symbolique à Pittsburgh. White a dit qu'il n'hésiterait pas à refaire le geste, si l'occasion se présentait à nouveau.

"S'il y en a une dans mon chemin, je vais le faire sans hésiter, a dit White. Ca ne me dérangera pas du tout, si ça met des gens en colère. S'ils ne veulent pas que leurs serviettes se fassent piétiner, qu'ils les gardent hors de mon chemin."

Les propos de White n'ont pas été très bien reçus à l'intérieur de son propre vestiaire, et l'entraîneur Jeff Fisher a rapidement voulu calmer le jeu.

"C'est quelque chose qui est arrivé sous le coup de l'émotion, a dit Fisher. Les joueurs sont maintenant conscients de la tradition rattachée à la serviette. Ils ne vont certainement pas amener leurs propres serviettes et les piétiner avant le botté d'envoi."

L'entraîneur des Steelers, Mike Tomlin, a dit qu'il y a des choses plus importantes dont il doit s'occuper, comme s'assurer que ses protégés ne soient pas victimes de quatre revirements, comme la dernière fois.

"Il y a bien des choses qui excitent les partisans, mais qui n'ont rien à voir avec ce qui fait que vous gagnez ou vous perdez, a dit Tomlin. Il y aura deux équipes de haut niveau, qui vont vouloir commencer la saison du bon pied. C'est ça qui va motiver les deux équipes."

Etant donné le roulement annuel dans la NFL, l'affrontement sera ce qui s'approche le plus d'un match revanche dans une même saison: les Titans n'ont perdu que deux joueurs partants, et les Steelers auront 19 de leurs 22 partants de l'an dernier - ce qui est exceptionnel, pour une équipe qui a remporté le Super Bowl.