WASHINGTON - Un membre de l'équipe de négociations de l'Association des joueurs (AJNFL) a déclaré que le syndicat et la ligue avaient convenu d'une prolongation de 24 heures des discussions au-delà de la date limite de jeudi à minuit, afin d'éviter qu'un conflit ne vienne perturber le sport le plus populaire d'Amérique.

Quelques heures avant l'arrivée à échéance de l'actuelle convention collective, le représentant du comité exécutif de l'AJNFL Jeff Saturday a indiqué que les deux parties avaient décidé de poursuivre les pourparlers afin de tenter de préserver la paix dans les relations de travail, qui règne dans la NFL depuis 1987.

Des membres de l'équipe de négociations du syndicat des joueurs avaient évoqué cette possibilité en début de soirée jeudi, au moment où les pourparlers s'intensifiaient.

Les deux parties avaient amorcé un blitz de négociations, en matinée, dans un effort ultime de conclure une entente.

Le commissaire Roger Goodell et l'équipe de négociation de la NFL s'étaient présentés aux quartiers généraux du médiateur environ 45 minutes avant le directeur exécutif de la NFLPA, DeMaurice Smith, et son groupe.

Ils avaient jusqu'à minuit afin de dénouer l'impasse.

«Nous travaillons fort», a affirmé Goodell, quand on lui a demandé s'il était confiant.

«Nous resterons ici tant qu'il y aura de l'espoir», a commenté le chef-négociateur de la NFL, John Pash, avant le début de la 10e séance de médiation.

Si on ne trouve pas de terrain d'entente, la saison 2011 pourrait être compromise.

D'un côté ou de l'autre, on n'affichait pas un optimisme débordant.

«Nous respectons notre mot d'ordre qui est de ne pas émettre de commentaire, a indiqué le porte-parole du syndicat, George Atallah. Nous le ferons à un moment donné, mais pour l'heure nous laissons les gens faire ce qu'ils ont à faire dans la salle des négociations.»

Au coeur des pourparlers, le partage des 9 milliards $US en revenus de la ligue.

«Je ne suis pas du genre à créer des attentes démesurément. Je préfère élaborer des plans A, B, C, D et E, et même envisager un plan F si nécessaire, a affirmé le propriétaire des Colts d'Indianapolis, Jimmy Irsay. Tout change rapidement. C'est comme une partie d'échecs qui progresse, et des choses peuvent se produire à tout moment.»

Le dernier arrêt de travail au football professionnel a eu lieu en 1987.