Benjamin St-Juste a contribué à la première défaite des Eagles cette saison

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PHOENIX – Le 14 novembre, les Eagles de Philadelphie se voyaient déjà savourer une neuvième victoire en autant de matchs en croisant le fer avec les Commanders de Washington. C'était sans se douter que Benjamin St-Juste ferait dérailler leur plan avec un jeu déterminant. 

Avec moins de six minutes à écouler au dernier quart, St-Juste a provoqué un échappé en plaquant le receveur Quez Watkins. Ce revirement a permis aux Commanders de conserver leur avance et infliger un premier revers aux Eagles. 

Un mois plus tôt, le Québécois de 25 ans avait réussi un autre jeu crucial en empêchant Darnell Mooney, des Bears de Chicago, d'inscrire un touché sur un quatrième essai et une verge à franchir en fin de rencontre. 

Ne voilà que deux exemples démontrant la superbe progression affichée par St-Juste à sa deuxième saison dans la NFL. 

« J'ai fait beaucoup de progrès. Je me suis développé comme joueur sur le terrain et à l'extérieur. S'implanter dans la NFL, c'est un processus, il y a beaucoup de choses à apprendre et je pense que j'ai fait un bon saut à ma deuxième année. C'est très prometteur pour la prochaine », a évalué l'athlète de six pieds trois pouces et 200 livres. 

St-Juste ne se trompe pas avec ce verdict et les Commanders l'ont prouvé en lui confiant un poste de demi de coin partant pendant la saison. Par conséquent, il s'est mesuré à plusieurs des plus redoutables receveurs de la NFL. 

« Je suis très fier d'avoir constamment démontré du progrès de semaine en semaine. Dans la NFL, c'est très difficile, mais je me suis bien adapté à ce changement », a expliqué St-Juste qui s'est déplacé en Arizona pour collaborer avec l'équipe de RDS et participer à des événements. 

À titre d'exemple, St-Juste et les Commanders ont eu à se mesurer aux Eagles à deux occasions. Le Québécois s'est donc retrouvé à devoir couvrir très souvent A.J. Brown et DeVonta Smith. 

« C'est une équipe remplie d'armes offensives, ils ont des joueurs clés un peu partout. Brown et Smith m'ont donné beaucoup de fil à retordre dans les deux matchs contre eux. Brown m'a aidé à me développer comme joueur, je devais être à 100% contre lui. C'est un athlète très physique qui est capable de capter des ballons au-delà de ta tête », a commenté celui qui est tout aussi naturel avec un micro à la main. 

« La clé, contre les Eagles, ce sera de limiter les jeux explosifs. Brown et Jalen Hurts aiment vraiment avoir une belle connexion pour les longs jeux. Si les Chiefs de Kansas City peuvent limiter ça, ils auront de meilleures chances de gagner », a-t-il ajouté.

Pour compléter de longues passes, Hurts devra toutefois démontrer qu'il est rétabli de sa blessure à l'épaule droite subie en fin de saison. Depuis le début des éliminatoires, le jeu aérien des Eagles a été moins sollicité en raison de leur domination. 

Benjamin St-Juste« C'est difficile de se remettre d'une blessure en fin d'année, mais ce qui aide Hurts, c'est la polyvalence du cahier de jeux des Eagles. Ce n'est pas un quart-arrière qui va amasser 350 verges par la passe dans chaque match comme Patrick Mahomes. Mais il peut utiliser ses jambes ainsi que les feintes de passe et course », a relativisé St-Juste. 

En 2022, les Commanders n'ont pas eu à se soucier de Travis Kelce et des Chiefs. Mais, en 2021, St-Juste se souvient de la confrontation contre l'ailier rapproché de Kansas City. 

« En tant que recrue, j'avais eu l'honneur de le couvrir sur quelques jeux. J'étais très impressionné par sa fluidité et rapidité pour un joueur si imposant. C'était notre priorité d'imposer de la pression sur lui et de le surveiller à deux joueurs. Bien des équipes optent pour une défense de zone, mais la connexion entre Mahomes et Kelce est tellement bonne que tu ne peux pas faire ça », a analysé St-Juste.  

L'approche des Eagles face à Kelce attirera l'attention. 

« Pour vous donner une idée, il va entamer un tracé et le modifier en plein milieu car il a tellement une bonne connexion avec Mahomes qu'il sait où il va se diriger selon ce que la défense fait. Il a toujours deux options à son tracé, ça le rend très dangereux », a ajouté l'ancien du CÉGEP du Vieux-Montréal. 

Sans surprise, les Eagles vont se fier sur leur ligne défensive, la meilleure de la NFL, pour contrecarrer les plans offensifs des Chiefs. S'ils parviennent à appliquer de la pression sur Mahomes, ce sera plus facile de le dépouiller sa cape de super-héros. 

« J'aimerais ça te donner la clé pour le freiner, mais ça fait cinq ans qu'il excelle. Les Eagles ne peuvent pas faire tant de choses outre que capitaliser sur ses erreurs. Tous les quarts qui sont très bons comme Mahomes, (Tom) Brady ou (Aaron) Rodgers vont commettre deux ou trois erreurs dans un match et tu dois en profiter », a cerné St-Juste. 

Sans que ça lui fasse plaisir, St-Juste en arrive à cette prédiction. 

« Ouf, ça fait très mal de dire ça, parce que ce sont nos rivaux de division, mais je favorise les Eagles pour cet affrontement. »

Soulignons que, les 30 juin et 1er juillet, St-Juste tiendra, à Laval, la deuxième édition de son camp destiné à la relève. 

« C'est très important pour moi de transmettre mes connaissances à la prochaine génération. En grandissant, il manquait un peu de ressources de ce côté. Je veux montrer aux jeunes que c'est possible de se rendre dans la NFL », a conclu celui qui est remis d'une blessure à une cheville lui ayant fait manquer cinq des six derniers matchs des siens.