CHARLOTTE, N. C. - L'arbitre Ed Hochuli assure qu'il n'a jamais dit au quart-arrière Cam Newton, des Panthers de la Caroline, qu'il n'était « pas assez âgé » pour bénéficier d'une décision de rudesse à son endroit lors du match de dimanche contre les Saints de La Nouvelle-Orléans.

En entrevue au réseau NFL Network lundi, le vice-président de l'arbitrage, Dean Blandino, a déclaré que Hochuli avait insisté avec véhémence sur le fait qu'il n'avait jamais émis de tels propos. Selon Blandino, Hochuli aurait plutôt dit à Newton qu'il n'y avait pas eu de pénalité parce que le costaud quart des Panthers était en course. Blandino, qui a indiqué avoir revu la séquence sur vidéo, a laissé sous-entendre que le dossier était clos dans son esprit et qu'il espérait passer à autre chose.

Blandino a cependant fait remarquer que si Hochuli a vraiment émis un tel commentaire, il pourrait faire l'objet d'une réprimande. Il a aussi déclaré que Hochuli avait pris la bonne décision sur le jeu.

Blandino a refusé une demande d'entrevue de l'Associated Press à cause d'un emploi du temps trop occupé, a-t-il expliqué. Les règlements de la NFL interdisent aux arbitres d'accorder des entrevues aux médias pendant la saison régulière.

L'entraîneur-chef Ron Rivera a refusé de répondre aux questions sur l'affaire, lundi, se contentant de dire que Newton et la ligue en avaient parlé et que l'organisation allait tourner la page.

Newton a critiqué le vétéran arbitre dans les instants qui ont suivi la victoire de 27-22 des Panthers. Newton était d'avis que le plaqueur Tyeler Davison aurait dû écoper une punition pour rudesse parce qu'il l'a frappé à l'extérieur des limites, après que le quart des Panthers eut lancé le ballon. La reprise télévisée montre Newton discutant brièvement avec Hochuli après le jeu et, ensuite, le quart réagissant avec surprise avant d'esquisser un sourire incrédule.

« Il m'a dit "Cam, tu n'es pas assez âgé pour bénéficier d'une telle décision" », a raconté Newton lors de sa conférence de presse d'après-match, dimanche.

« Je l'ai regardé en me disant que je ne pensais pas qu'il fallait une certaine ancienneté pour bénéficier d'une punition pour rudesse. »

À six pieds cinq pouces et 245 livres, Newton est l'un des joueurs les plus imposants à sa position, physiquement.

Par ailleurs, selon STATS, il est le quart ayant obtenu le plus de punitions pour rudesse, soit 30, depuis son arrivée dans la NFL en 2011. Matthew Stafford, des Lions de Detroit, suit avec 24, une de plus que Matt Ryan, Robert Griffin III et Andrew Luck.