FLOWERY BRANCH, Ga. - Les Falcons d'Atlanta veulent éviter le genre de début de saison qu'ils ont vécu l'an dernier, alors qu'ils n'ont gagné qu'une seule fois à leur cinq premières sorties en route vers une campagne de 4-12, leur première saison perdante depuis 2007.

« J'aimerais que dès le départ le niveau d'intensité soit beaucoup plus élevé que dans le passé, a dit l'entraîneur Mike Smith alors que commençait le camp, vendredi. Je pense que nous sommes tous conscients d'un certain sentiment d'urgence. »

Comme pour illustrer la ferveur souhaitée, le choix de premier tour Jake Matthews, qui devrait être un des partants de la ligne offensive, s'est chamaillé avec l'ailier défensif Kroy Biermann, environ une heure et demie après le début de la séance d'entraînement. On les a vite séparés, mais c'était le genre de combativité que Smith veut voir de façon constante.

Julio Jones, quant à lui, s'est exercé pour la première fois depuis qu'il a récupéré d'une fracture au pied droit. Il ne va s'entraîner qu'une journée sur deux, dans l'espoir d'être fin prêt pour le début de la saison le 7 septembre, contre les Saints.

Jeudi, le club a prolongé de quatre ans le pacte d'un autre ailier espacé, Roddy White, qui pourrait ainsi voir 30 M $ s'ajouter à son compte en banque. L'athlète de 32 ans fait partie des Falcons depuis ses débuts dans la NFL, en 2005.

On surveillera beaucoup le rendement de la ligne offensive, qui a été pitoyable l'an dernier. Le quart Matt Ryan a été victime de 44 sacs, le plus haut total de sa carrière, et les Falcons se sont classés derniers de la NFL pour les verges par la course.

Voulant devenir plus gros et plus forts, les Falcons ont choisi Matthews sixième au total, en plus d'embaucher le garde Jon Asamoah comme joueur autonome.

Bien qu'ils ne veulent pas revivre la saison 2013, les Falcons ne veulent pas balayer du revers de la main tous les succès qui sont venus avant ça: cinq saisons gagnantes d'affilée, deux titres de section et une présence en finale de la Nationale, après la saison 2012.

« Je ne peux pas vous garantir que l'an dernier était une aberration, mais nous savons comment jouer au football, a dit le garde Justin Blalock, qui va entamer sa huitième campagne avec Atlanta. Nous connaissons bien notre programme. Nous n'allons pas tout jeter ça par la fenêtre à cause d'une seule saison. »