MONTRÉAL - Une nouvelle étude réalisée par des chercheurs canadiens et britanniques a décelé des anomalies graves dans l'activité cérébrale de plusieurs anciens joueurs de football la NFL.

Même si les joueurs qui ont participé à cette étude ne souffraient d'aucun problème neurologique, des tests d'imagerie cérébrale ont témoigné d'une activité anormale qui correspond au nombre de fois où ils ont quitté le terrain après avoir subi une blessure à la tête pendant leur carrière.

Des études précédentes avaient déterminé que les anciens joueurs de la NFL présentaient un risque nettement plus élevé de souffrir de maladies neurologiques dégénératives comme la maladie de Parkinson ou la maladie d'Alzheimer.

La nouvelle étude laisse entendre qu'ils sont aussi plus susceptibles de présenter des problèmes neurologiques subtils que des tests cliniques normaux pourraient rater.

Treize anciens joueurs de la NFL ont participé à cette étude. Tous croyaient souffrir de problèmes neurologiques qui nuisaient à leurs vies quotidiennes.

Des tests d'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) ont décelé une activité anormale dans le lobe frontal des joueurs, la portion du cerveau qui est responsable des processus cognitifs. Cela pourrait nuire à la capacité des anciens joueurs à planifier et organiser leurs vies quotidiennes.

« Les anciens joueurs de la NFL présentaient certaines des anomalies de l'activité cérébrale les plus marquées que j'ai jamais vues, et j'en ai vu plusieurs dans le passé, a dit le docteur Adam Hampshire, du Collège impérial de Londres. L'aspect le plus important est que le niveau d'anomalie cérébrale correspond fortement au nombre de coups reçus à la tête et suffisamment importants pour devoir quitter le terrain. Il semble fort probable que les dommages causés par les coups à la tête s'accumulent et génèrent une incapacité plus tard pendant la vie. »

Le docteur Hampshire et ses collègues de l'Université canadienne de Western Ontario croient que des tests d'IRMf pourraient être utilisés pour détecter, chez les joueurs de football, des problèmes neurologiques potentiellement ratés par d'autres tests. L'imagerie cérébrale pourrait se révéler utile aux anciens joueurs qui tentent d'obtenir une compensation pour des problèmes neurologiques possiblement reliés à leur carrière. Les joueurs pourraient aussi être examinés chaque saison pour détecter les problèmes le plus tôt possible.

La NFL a récemment octroyé un montant de 765 millions $ US à 4500 anciens joueurs qui ont subi des blessures à la tête pendant leur carrière. L'entente permettra de financer les examens médicaux, les dédommagements associés aux commotions cérébrales et la recherche médicale.

Les résultats de la nouvelle étude sont publiés dans le journal Scientific Reports.