FOXBOROUGH, Mass. - Tom Brady et Peyton Manning comptent un total de six titres de joueur par excellence en saison régulière. Ils ont également reçu cet honneur trois fois lors du Super Bowl.

Dimanche soir, deux des plus grands quarts de l'histoire de la NFL vont s'affronter pour une 14e fois, mais dans un contexte différent.

L'un des deux est coincé au milieu du peloton au chapitre du taux d'efficacité à la place d'être près du sommet.

Brady et son nouveau groupe de receveurs ont connu une saison en dents de scie pour les Patriots (7-3), alors que les excellents vétérans qui entourent Manning chez les Broncos (9-1) ont transformé cette équipe en véritable machine à marquer des points.

Brady et sa bande devront donc trouver un moyen d'inscrire plus de points qu'une équipe qui en marque en moyenne 39,8 par match.

« Notre offensive est présentement bien différente de ce qu'elle a déjà été, a admis Brady. Tout ce que nous faisons semble différent. Nous avons tellement de nouveaux joueurs. »

Manning a lancé sept passes de touché lors du premier match de la campagne et a le deuxième meilleur taux d'efficacité du circuit. Brady n'a pas atteint ce total avant son quatrième match et il se retrouve au 18e rang des quarts après un revers de 24-20 face aux Panthers de la Caroline, lundi dernier.

Mais ce ne sont pas ces chiffres-là qui vont baisser la garde des Broncos.

« Il est certainement un des meilleurs, a rappelé le demi de sûreté des Broncos Mike Adams. Vous ne pouvez jamais le compter battu, peu importe si les Pats mènent ou s'ils tirent de l'arrière. Il peut toujours réussir une remontée. Il vient toujours de l'arrière au quatrième quart. »

Il n'avait pas eu à faire cela lors de son premier duel en carrière contre Manning. À son deuxième départ chez les pros, Brady avait guidé les Patriots vers une victoire de 44-13 face aux Colts lors du troisième match de la saison 2001.

Douze ans plus tard, Brady a un dossier de 9-4 contre Manning avec 23 touchés contre 12 interceptions. Manning a lancé 27 touchés et 19 interceptions lors de ces matchs.

« On dirait que je me retrouve souvent là-bas, à Foxborough, a raconté Manning. Je crois que tout le monde sait que je respecte Tom en tant que quart. »

Évidemment, ce sentiment est réciproque.

« Il a le respect des joueurs depuis le moment qu'il s'est présenté avec cette équipe, a dit Brady en parlant de Manning. Il a semblé apporter une dynamique différente et ils ont enchaîné les victoires.

« Il est un grand joueur, un excellent motivateur et un grand meneur. »