BEREA, Ohio - Les Browns de Cleveland (4-5) vont disputer leur match le plus important depuis au moins la saison 2007, dimanche, quand ils auront l'occasion de gagner du terrain sur leurs rivaux dans la course au titre de la section Nord de l'Américaine en rendant visite aux Bengals de Cincinnati (6-4).

Il était temps et les joueurs des Browns croient être prêts.

Après deux mois en dents de scie, ils sont sur une lancée depuis le début de novembre. Ils ont défait les Ravens de Baltimore, mettant fin à une séquence de 11 revers contre leur ancienne incarnation. Et ils ont profité d'une semaine de congé afin de panser les blessures et se préparer pour affronter une attaque au sol efficace qui représentera le plus gros défi des Browns jusqu'ici cette saison.

« Nous sommes prêts, a déclaré le secondeur Paul Kruger. Nous avons hâte. Les gars sont en santé. J'ai l'impression que nous venons de trouver notre rythme de croisière. Nous sommes là où nous voulons être. Nous sommes dans une bonne situation. Nous devons en profiter. »

La confiance ne devrait pas être un problème.

Dans leur duel précédent contre les Bengals, les Browns ont limité l'attaque adverse à 266 verges de gains et deux placements dans une victoire de 17-6. Les deux équipes ont effectué plusieurs changements depuis en raison de blessures, mais les Browns n'ont pas changé d'approche. L'entraîneur-chef Rob Chudzinski continue de prêcher une approche d'un jeu à la fois, un match à la fois.

« C'est un moment important, a admis le bloqueur Joe Thomas. Mais les choses ne sont pas différentes dans le vestiaire parce que les objectifs sont les mêmes, notre approche est la même, ce que nous faisons en attaque et en défensive, comment nous nous préparons et nous entraînons, tout est pareil.

« Ça devient simplement un peu plus excitant quand la saison commence à achever et que les courses se resserrent. »

Depuis plusieurs années, les Browns ont joué le rôle de spectateurs. Ils ont participé aux éliminatoires une seule fois depuis leur retour dans la NFL en 1999, lors de la saison 2002, soit la dernière fois que les Browns ont gagné leurs deux matchs contre les Bengals lors de la même saison. Les joueurs n'ont peut-être pas l'expérience des grands matchs, mais le demi de sûreté T.J. Ward ne croit pas que ses coéquipiers et lui seront dépassés par les événements.

« Nous ne reculons jamais devant un défi, a rappelé Ward. La situation n'est jamais trop importante pour notre équipe présentement. Plus nous jouons ensemble, meilleure est notre cohésion. Nous allons continuer à nous améliorer. »