MINNEAPOLIS - Quant Mike Smith a accepté le poste d'entraîneur-chef des Falcons d'Atlanta en janvier dernier, l'équipe se remettait encore de la défection de Bobby Petrino et était toujours affectée par l'incarcération de Michael Vick. Dimanche, les Falcons ont démontré tout le chemin parcouru depuis quand ils ont battu les Vikings du Minnesota 24-17 pour ainsi s'assurer d'une participation aux séries éliminatoires.

"Nous nous étions fixé des objectifs et nous les avons atteints beaucoup plus rapidement que ce que nous avions anticipé", a déclaré Smith.

Pour ce faire, les Falcons (10-5) ont bénéficié de l'apport de leur quart Matt Ryan (13 en 24, 134 verges, un touché), qui, sans être spectaculaire, a été efficace; du deuxième effort de Justin Blalock, qui a récupéré un ballon échappé dans la zone des buts des Vikings pour un autre majeur; et de la générosité du club hôte, qui a commis pas moins de quatre revirements au cours de la rencontre.

Michael Turner a marqué l'autre touché des vainqueurs à la suite d'une course d'une verge. Turner a amassé 70 verges en tout sur 19 courses.

Il s'agit de tout un revirement de situation pour les Falcons, qui ont complété la dernière saison avec une fiche de 4-12 et n'avaient pas de quart digne de ce nom, ni d'entraîneur-chef. Sous la direction de Smith et les mains sûres de Ryan, les Falcons ont maintenant tout ça et encore plus.

Tarvaris Jackson a très bien joué à son deuxième départ consécutif pour les Vikings (9-6), qui auraient pu remporter leur premier titre de section depuis 2000. Jackson a complété 22 de ses 36 passes pour des gains de 233 verges et deux touchés, en plus d'ajouter 76 verges en huit courses, mais il a aussi échappé le ballon à la ligne de 16 des Falcons.

Meilleur porteur de ballon de la NFL, Adrian Peterson a été limité à seulement 76 verges, en plus d'échapper le ballon en trois occasions, dont une alors que l'attaque des Vikings se trouvait à l'intérieur de la ligne de 20 des Falcons.

"J'ai mal présentement. Ca me tue, a raconté Peterson. On avait une chance de remporter le titre de section et nous avons tout fait ce qu'on pouvait pour bousiller cette chance avec tous ces revirements. On ne peut permettre ça. Je suis très déçu présentement."

Les Vikings n'ont pas été en mesure de provoquer ces revirements si importants. Ils ont d'ailleurs raté une belle chance de s'approcher des Falcons quant Ryan a échappé le ballon dans leur zone des buts. Darren Sharper et Cedric Griffin ont tous deux raté le ballon, qui a finalement été récupéré par Blalock pour faire 24-7 Falcons.

"Cette victoire est immense pour nous, a dit Blalock. D'avoir entamé le camp dans toute cette négativité, c'est très bon d'être là où nous sommes."

Les Falcons ont quant à eux été beaucoup plus opportunistes, marquant 10 points à la suite de trois revirements des Vikings pour prendre une avance de 17-7 à la mi-temps.

Minnesota a toujours une chance de remporter le titre de leur section, mais ils doivent espérer deux défaites des Bears ou encore battre les Giants de New York lors de leur dernier match de la saison.

"On pourrait toujours entrer dans la danse lundi, si les Bears perdent contre les Packers, a dit Sharper. Il ne s'agit pas seulement de gagner pour y prendre part, il faut aussi gagner pour y entrer sur une note positive et on ne peut pas dire que c'est le cas pour nous présentement."